東廠和西廠都是明朝時期高度的中央集權產物，都是以宦官為首的內臣機構，究其它們兩者，有相同點，也有不同點。東廠成立的時間，較西廠成立的時間早。明成祖朱棣上台後，他十分惶恐政權的不穩定，並且擔心侄子朱允炆尚存在人間。便任命身邊的宦官心腹，成立了東廠，明成帝想知道朝中大臣的一舉一動，便由東廠來完成。東廠的人員遍佈全國，甚至超越錦衣衞。
東廠的首領是由皇帝的心腹宦官擔任，所以東廠的成員打探出任何消息，皇帝都將在第一時間知道，對於東廠發揮的作用，皇帝自然是寵信有加。後來，宦官權傾朝野，連錦衣衞的首領見東廠的首領都要施行跪拜禮儀。東廠的人員遍佈全國各地，為皇帝收集情報。
西廠受明憲宗朱見深的需求與成化年間成立，由明憲宗的心腹宦官汪直為西廠首領。西廠的成立源於民間出現了狐妖的傳説。當時，這個傳説嚴重影響了百姓的日常生活，明憲宗便讓汪直成立西廠前去打探。汪直為人精明，在很短的時間內就找到了狐妖的偽裝者，並且還給皇帝帶回了很多消息，深得朱憲宗的喜愛。西廠便由此成立，西廠急功好利，在短短時間，聲譽和影響力就超過了東廠。但是，汪直為了一己私慾，在辦大案件過程中，對當事者嚴刑逼供，甚至故意添加作料。當時，官吏們人心惶惶共同上書書寫汪直的不法罪行。在西廠成立了共5個月之後，便被遣散了。
西廠是於明憲宗朱見深的需求與成化年間成立，由明憲宗的心腹宦官汪直為西廠首領。西廠的成立，源於民間的一個傳説。據傳在明憲宗年間，民間出現了狐妖，當時被百姓口口相傳，還有大量證據表明，“狐妖”留下的種種罪行。百姓們談起狐妖就色變，十分惶恐，整天呆在家中，哪都不敢去。導致，正常的經濟生活和農業生活無法展開。
明憲宗得知後，便讓身邊的太監汪直去查明“狐妖”的來歷。汪直便成立了西廠，帶領手下去民間查詢“狐妖”的蹤跡，期間，汪直為人聰明，還為皇帝打探到了一些祕密消息，有關於朝廷命官或者其它事情。汪直嚮明憲宗彙報了之後，深得明憲宗的喜愛。汪直以此為契機，壯大了西廠的力量。並且，汪直只用了短短几天，就查明瞭“狐妖”事件，原來是妖道李子龍，用旁門左道蠱惑人心，汪直辦事雷厲風行，效率很高，深得明憲宗的歡心。
後來，西廠壯大的特別快，短短几個月的時間，就超過了東廠。西廠作為皇帝的耳目而存在，但汪直急功近利辦了很多冤假錯案，遭到大臣們的聯名起書，最終明憲宗遣散了西廠。到明武宗即位後，宦官掌權。明武宗恢復了西廠，西廠首領一職還是由太監擔任。正德五年，大宦官劉瑾落敗後，明武宗永遠的廢除了西廠。西廠在明憲宗時期，作為朝廷的一個臨時產物而存在，而它的存在時間猶如曇花一現。
東廠、西廠、錦衣衞都成立於明朝，這三個機構都從屬與司法機關，並且直屬於皇帝。西廠、東廠和錦衣衞的成立都表明了明朝的中央集權達到了巔峯。東廠是明成祖朱棣所建立的情報組織。朱棣掌握政權後，他擔心侄子朱允炆尚存於世，並且惶恐朝中的勢力不傾向於他。
綜合各種因素，便任用心腹大臣來建立東廠，在民間各個地方收集信息，方便自己權力的集中行使。後來，東廠的力量越來越大，並有自己的審理辦公的監獄。東廠不受其它部門的管轄，只聽從皇帝一人的差遣，導致東廠的權力越來越大，明朝時期，更一度出現宦官當政的局面。
廠務制度的盛行，是封建制度走向成熟的一個重要標誌。在這裏，官員、百姓的人生自由得到了極大的限制。明代的錦衣衞、東廠、西廠的巨大權力也給人民帶來了巨大災難。
