過去，人們大多稱州縣一級的地方官為“父母官”，不過，在那個“十官九貪”的社會，真正配得上這個稱號的並不多。只有那些公正廉明、貼近百姓的基層官員才配稱為“父母官”。因為這一稱謂，是從為百姓辦事、受百姓擁戴的漢代的“召父（召信臣）”和東漢的“杜母（杜詩）”開始的。
《漢書·循吏傳》記載，西漢末元帝時，南陽郡（今南陽市）太守召信臣，字翁卿，壽春（今安徽壽縣）人，“視民如子”，他遵循“為民興利，務在富之”的“八字方針”治理南陽，成績十分突出。他勸民農桑，去末歸本，為政勤勉。他還親自指導農耕，經常出入田間地頭，有時住宿於農家，貼近百姓。很快使百姓“民得利，蓄積有餘”。他在南陽數年，其化大行，“郡中莫不耕稼力田，百姓歸之，户口增倍，盜賊獄訟衰止。吏民親愛信臣，號之曰召父。”
“召父”之後不足百年的東漢光武帝劉秀建武七年（公元31年），南陽百姓又迎來了一位叫杜詩的太守。《後漢書·杜詩傳》記載，杜詩，字君公，河內汲（今河南衞輝市）人，東漢初曾任成皋（今鄭州滎陽市）令和汝南（今河南汝南縣）都尉，後升任南陽太守。他治南陽，一是提倡節儉，“省愛民役”；二是“造作水排，鑄為農器”；三是“修治陂池，廣開土田”；四是“誅暴立威”，對貪贓枉法、橫行鄉里的豪紳長吏及土匪流氓實行嚴厲打擊，為農業生產和百姓生活提供良好的治安環境。其結果是“郡內比室殷足”，使南陽成了“小天府”。
由於南陽百姓深蒙“召父”、“杜母”之福，於是就把召信臣和杜詩二人稱為“前有召父，後有杜母”，並立祠紀念。自此，“父母官”這一尊稱便廣傳後世，遍及華夏大地。這就是“父母官”稱謂的來歷。
