員外是員外郎的簡稱，是一種官職，有“正額之外”增設之意。三國時期魏末最早設置了員外散騎常侍，晉朝初年又設置員外散騎侍郎，都是皇帝的侍從官。南北朝時，又新設了殿中員外將軍、員外司馬等。到了隋朝，員外的地位進一步提升，成為尚書省二十四司內各司次官。唐、宋、遼、金、元、明、清沿隋制，以郎中、員外郎為六部各司正副主官，員外已身居顯赫之位了，雖名為“員外”，其實在編制定員之內。在清代，除了六部外，理藩院、太僕寺、內務府等也有員外郎一職。
不過自明朝以後，員外逐漸成為一種閒職，失去了往日的榮光。由於當時地主和商人通常可以通過捐銀兩的方式來獲取員外一職，所以，“員外”逐漸失去了其本來含義，而專指一些有錢人了。
