牛李黨爭是唐朝後期朝廷大臣之間的鬥爭，是以牛增儒為代表的牛黨和李德裕為代表的李黨之間的鬥爭。這場鬥爭持續時間長達四十年之久，是中國封建社會歷史上的一次有名的朋黨之間的鬥爭。這場鬥爭是由進士考試而引起的。
在唐憲宗時期，有一年舉行進士考試來選拔人才，舉人牛增儒和李宗閔在考卷中批判了朝政。考官認為這兩個人符合標準，於是就將他們推薦給唐憲宗。這件事被傳到李吉甫的耳裏，他見這兩人對自己不利，於是就在唐憲宗面前説，這兩人與考官有私情，唐憲宗信以為真，於是就將考官降了職，而牛增儒和李宗閔也沒有被提拔，大臣們也為他們鳴冤叫屈，迫於壓力，唐憲宗也只能將李吉甫降職，因此這樣就分成了兩個派別。
一直到唐文宗太和三年，李德裕被任命為兵部侍郎。宰相裴度推薦李德裕擔任宰相，但沒有成功。而李宗閔通過宦官的關係當上了宰相，將剛剛入朝的李德裕又調出。在唐太宗四年的時候，李宗閔推薦牛增儒為宰相，而裴度出使為山南東道節度使。在唐文宗七年的時候，李德裕出任宰相，不久，李宗閔被出任為山南西節度使。唐文宗八年，由於當權的李訓和鄭注為了排擠李德裕，再次推薦李宗閔入相，李德裕被降職。
在唐穆宗到唐文宗這三朝中，兩黨一直是交替進退與朝廷，因此唐文宗就有“去河北賊易，去朝廷朋黨難”的感慨。
牛李黨爭 李商隱
牛李黨爭，是我國中晚唐時期以牛增儒、李宗閔為代表的一方和以李德裕、鄭覃為代表的一方之間的鬥爭。根據《舊唐書·李宗閔傳》中的記載，這兩黨之間相互挾持、傾軋，使這場鬥爭的時間持續了四十年之久。而在這四十年中，也正是唐朝詩人李商隱求學幹祿的時候，應試考試和宦官浮沉的時期。那麼牛李黨爭和李商隱之間有什麼關係呢？
關於李商隱和牛李黨爭的關係，這從五代開始一直到北宋以來，一直都是爭論不休的話題。有人説他是李黨，也有人説他是牛黨，更是有人説他既不是李黨也不是牛黨，而是在兩黨之間的夾縫中求生存。但有一點是可以達成共識的，那就是李商隱捲入黨爭是從牛黨中的人物令狐楚死後，轉入李黨，成為李黨一派眾多王茂元幕府以及成為他的女婿。但是對於這一個共識，在20世紀80年代，又有學者提出了異議，他們認為王茂元不是李黨，也不是牛黨，所以李商隱進入王茂元府也不存在捲入黨爭鬥爭的問題。
陳寅恪認為李商隱是先牛黨後李黨，出入於兩黨之間。他説：“李商隱本是出自新興階級，本應該是屬於牛黨的，正合當時社會階級的道德。他和李黨王茂元女兒結婚，是以圖仕進。不僅牛黨目以方利背恩，恐李黨亦鄙其輕薄無操。”
所以説，對於李商隱是哪個黨派的評價還是有待商榷，他並不是一個只知道夾縫在牛李黨中求生存的懦弱文人。
