許多人都知道：“寶貝”這個詞最早形容的就是貨真價實的海貝；在古代，這些海貝是被當作錢來用的，因此才從簡單的“貝”變成了絕不簡單的“寶”。
事實上，先秦的文字、語言大多未能流傳下來，從保存的碎片顯示，那時的字詞構成簡單，複合詞極少，“寶貝”之説應是後世附會，就商代而言，寶是寶，貝是貝，並不完全是一回事。
不過，商代用貝殼作錢確實不假，不但史料有載，近代以來也有許多出土海貝佐證。這些用作貨幣的海貝有溝有孔，側面磨平，和史書記載吻合，顯然已經是“寶貝”，而不僅是“貝”了。
“寶貝”並非只有貝做，史書上記載有銅貝、玉貝(玉幣)，出土的則除了這些，還有用骨頭磨成的骨貝。有趣的是，不論銅的、玉的、骨頭的，這些貝幾乎都和那些當錢幣用的海貝一個長相——不僅輪廓、脊背和孔洞如出一轍，甚至連那條看似沒什麼實用性的縫隙也照搬照抄。
説到造青銅器的功夫，商朝人可謂爐火純青，連戰勝他們的周人也瞠乎其後；不僅如此，從他們的祖先亥開始，商人就是做買賣的好手(今天的“商人”就這麼來的)，照理説，他們絕對有條件造出漂亮得多的銅貨幣。
問題在於，沒那個必要。
較靠譜的記載都顯示：商代中原的物質生產水平十分低下，即便善於經商的商人，所能操作的商業也十分原始。大多數情況下物物交換已可滿足需要，“寶貝”不過是物物交換一時無法成立時的補充，是一種記賬符號。真正的“寶”仍是最終想換的商品，而非這些既不能吃、又不好使的“寶貝”，因此只需好帶、好數、耐久就足夠了，不需多精美。
《世本·作篇》談及先周時期許多青銅器的發明和發明者，卻只談及一次“錢”，説“錢”是黃帝時能工巧匠“垂”的發明。許多學者認為：這個“錢”並非貨幣，而是一種叫“銚”的農具。保留下的《作篇》裏，“垂”的其他發明都是農具，看來學者們的推斷是有道理的。《世本》雖然因散佚而失真，但通篇無錢，表明在那個時代，貨幣的確用處不大。
不過商人迷信鬼神，許多史料記載，中國人很早就用“幣”作為祭天敬神的寶器之一，且古人認為玉能通神，商人在商業並不發達的年代，卻留下許多玉幣，恐怕“和天作買賣”的意味還更多些。
通俗地説，如今統稱的“錢幣”，錢和幣其實源流並不一樣，前者源出農具，是“賤物”，後者源出敬神的法器和禮品，是“寶物”。耐人尋味的是，源出“寶物”的寶貝最終曲高和寡，而源出“賤物”的奇錢卻後來居上，喧賓奪主。
道理是明擺着的：錢之所以為錢、為寶，乃在於商業之發達，而商業發達的關鍵在於交換的普及和普遍，或者乾脆説，買賣必須得“賤”——普及和親民，錢才得以成其為錢，畢竟能和天作買賣的只是少數人，能買賣的“天貨”，也只有不多的那麼幾種，且不是誰都需要的
