古代中國，是如何實現國家最高權力交接的？我歸納一下，大概有四大模式，即皇太子模式、太上皇模式、政變模式、密儲模式。
皇太子模式——“立適以長不以賢，立子以貴不以長”
首選要説明的是，本文討論的不是朝代更迭模式，而是基於同一封建朝代內部權力轉移的考察，是“家天下”背景下的國家權力交接制度。中國封建時代國家最高領導人，叫“皇帝”，這是大家都知道的。正常情況下，皇帝一般實行終身制，非駕崩(死亡)權力不會轉移。天下之大，莫非王土，為了保證皇朝不倒，江山代代紅，當政皇帝一般會從子孫中選定接班人，此即“皇太子模式”。
皇太子是封建朝代法定繼承人，皇太子模式則是以皇太子為中心的交接制度。如第一個統治中國年代最久封建王朝——劉姓西漢，開國之君、高祖劉邦在公元前202年當了皇帝后，便冊立他與皇后呂雉生的大兒子劉盈為皇太子。劉盈在劉邦死後順利即帝位，史稱漢惠帝。劉邦對繼承人問題有明確指示。《史記·呂太后本紀》(卷九)記載，劉邦生前曾殺白馬盟誓，稱“非劉氏而王，天下共擊之”。正因此，呂雉謀殺了劉盈指定的接班人、少帝劉恭後，雖然已是事實上的國家最高領導人，但一直不敢稱“皇帝”。呂雉死後，朝臣選擇劉邦兒子中較有能力的代王劉恆繼承皇位，此即漢文帝。劉恆是一位相當開明的一位皇帝，開創了“文景之治”盛世。他生前一度設想在叔伯兄弟中間選拔有能力的接班人，但遭到大臣們反對，理由是有違“立嗣必子”的規矩，而劉恆本人便是這個規矩的受益者。
經大臣規勸，劉恆立長子、與皇后竇氏所生的兒子劉啟為皇太子。劉啟也是一位能幹的皇帝，史稱漢景帝。劉啟共有14個兒子，景帝四年(公元前153年)，因薄皇后無子，劉啟遵照“立長”規矩，立與慄姬生的庶長子劉榮為皇太子。但漢武帝劉徹的母親、時為夫人的王娡受寵，大吹枕邊風，又利用宮中各種關係諂害慄姬，結果慄姬皇后未當成，劉榮也被廢為“臨江王”，半年後，7歲的膠東王劉徹被立為皇太子。這種以指定接班人為特徵的“皇太子模式”，是中國封建王朝最傳統，也是最主要、易於操作的權力交接手段，它是在夏、商、週三代時期“世子制度”上發展起來的。這種模式是“兩條腿走路”：從嫡皇子中選擇時，只考慮年齡大小;從庶皇子中物色時，則權衡尊貴地位。此即《春秋公羊傳·隱公元年》中所謂，“立適以長不以賢，立子以貴不以長。”這種制度設計有先天性的缺陷，即便長子無能也可以當皇帝，接管國家最高權力。中國歷史上大小皇帝超過200人，大部分是庸君昏王，就是皇太子模式造成的。
太上皇模式——古代國家領導退休或辭職制度
“太上皇”，是對皇帝父親的一種尊稱。“太上皇模式”是皇帝主動或被動退位，提前實現國家權力交接的程序。這種模式，是國家最高權力在皇家內部進行輪換的規則，實是禪位制度的內部變種，有時又兼有宮廷政變色彩。它打破了古代國家最高權力從一而終，“皇帝當到死”的傳統，可以看作成是古代中國國家領導人“退休”或“辭職”制度。
粗略統計，中國歷史上有大小25位太上皇。但不少並不是權力交接機制的產物，如中國歷史上第一位太上皇、始皇帝嬴政的父親嬴子楚(秦莊襄王)，他和西漢惟一一位太上皇、劉邦的父親劉太公一樣，是兒子當皇帝后送的一頂高帽。權力交接機制下出現的第一位太上皇，是西晉惠帝司馬衷。司馬衷是晉武帝司馬炎與皇后楊豔生的第二個兒子，於泰始三年(公元267年)被立為皇太子，時年僅9歲。司馬衷是皇太子模式的受益者，因為哥哥早死，作為事實上的老大當上皇帝的。司馬衷是中國歷史上出名的傻皇帝，那句被當作智力低下者標籤的“何不食肉糜”，便出自其口。幸好有個能幹的老婆、皇后賈南風，但也因為賈氏亂政，導致8位諸侯王起來造反。“八王之亂”中，趙王司馬倫矯詔司馬衷禪位，司馬衷不得不做了太上皇，後被東海孝獻王司馬越毒殺。太上皇最多時期是的魏晉南北朝時期，中國歷史上首個主動讓位的太上皇，即產生於這一時期。十六國之一、後涼(都城在今甘肅武威)的建立者、“天王”呂光，於龍飛四年(公元399年)主動傳位給太子呂紹，當太上皇不久便死亡了。
以太上皇模式交接權力最體面的，算是清高宗弘曆，也就是大家常説的乾隆皇帝。《清史稿·高宗本紀》記載，乾隆在當皇帝60週年、85歲時，禪位於39歲的太子顒琰(清仁宗，嘉慶皇帝)，公開理由是祖父聖祖康熙帝在位61年，他不能超過。實際上，弘曆相當戀權，雖做太上皇事實仍在行使皇帝的權力。太上皇模式相對來説少血腥氣，是比較温和的一種國家政治權力交接規則，能者上，庸者下，理由上説對保持政權穩定過渡和國家發展都是十分有益的。但古今中外真正心甘情願讓出寶座，樂做太上皇的，有幾人？所以，太上皇不死，其政治影子便無處不在，所以，歷朝歷代都忌諱“太上皇”。
宮廷政變模式——“此逐君側之惡人”
皇太子模式初衷是儘早確立接班人，以避免內亂。但是，“立長”、“立嫡”的標準，顯然從制度上剝奪了同是“龍的血脈”的其他皇子榮登大位的權利和機會，有想法的皇子豈能甘心？於是以兄弟反目、手足相殘為特徵、充滿血腥氣息的“宮廷政變模式”，應勢而生。宮廷政變模式實是武力奪位，乃“槍桿子裏面出政權”的現實版，或搞掉太子讓皇帝“補選”自己為接班人，或逼皇帝內禪讓位，或內宦寵臣“移花接木”、“狸貓換太子”，有的乾脆將皇帝從寶座上趕下來。
通過宮廷政變模式，成功完成權利轉移的，歷代不絕。創造“貞觀之治”盛世的唐代有為皇帝、太宗李世民，便是這樣當上皇帝的。《新唐書·太宗本紀第二》記載，武德九年六月初四(公元626年7月2日)，時為秦王的李世民發動“玄武門之變”，殺掉皇太子李建成，逼李淵確立他為唐朝接班人。不久又採取太上皇模式，軟逼李淵於同月十六日(公曆7月14日)下親筆詔書“朕應當加上太上皇的尊號”禪位，李世民於當年八月如願當上了大唐皇帝。或許是因為李世民帶了壞頭，唐代宮廷政變屢有發生，女皇武則天、唐中宗李顯、唐玄宗李隆基、唐肅宗李亨都是通過流血、非流血的宮廷政變，取得了大唐統治權。特別是武則天，其行為竟然成為後世野心家的榜樣，當代“四人幫”之一、毛澤東的夫人江青，當年便想當共和國的“女皇”。
明成祖朱棣坐上寶座，也是採取宮廷政變模式。朝廷“削藩”，嚴重威脅王位，時為燕王的朱棣遂發動靖難之役，逼得父親朱元璋(明太祖)欽定的接班人、自己的侄子朱允炆(建文帝)自焚。只是，朱棣這場宮廷政變動靜太大，實乃明初國內戰爭，從建文元年(公元1399年)一直打到建文四年(公元1402年)。朱棣發動宮廷政變頗有理由，他援引《祖訓》：“朝無正臣，內有奸惡，則親王訓兵待命，天子密詔諸王統領鎮兵討平之。”《春秋公羊傳·定公十三年》中對此有更明瞭的解釋，“此逐君側之惡人”，意思是，這就是清除皇帝身邊的壞人。這句話是“宮廷政變模式”的理論基礎，“清君側”也因此成為歷代宮廷政變者的萬能口號。
密儲模式——“密書其名，封之於庫”
到了清代，中國國家政治權力交接出現了新氣象，在“皇太子模式”基礎上，清代改革過早公開接班人的做法，而是祕密指定皇太子，但不公開詔書，祕藏起來，等先皇駕崩後才公開，此即“密儲模式”。密儲模式首創者，是清入關後的第三位皇帝、清世宗胤禛，即民間常説的雍正皇帝。至今坊間仍有雍正篡奪帝位的傳言，康熙兒子很多，僅寫入宗譜的便有24人，他是康熙皇帝第四子。“龍”多主亂，清朝前期皇位爭奪十分厲害，康熙本來也遵循皇太子模式，立胤礽為接班人，但兩立兩廢，此後一直未在立，直到快死了，接班人的位置仍空着。《清朝野史大觀·清宮遺聞》中“清世宗襲位之異聞”條稱，康熙臨終手詔：“朕十四皇子，即纘承大統”。這天字第一號絕密情報，竟然讓四皇子胤禛知道了。他遂一人悄悄來到康熙病榻前，以侍疾為名偷改了詔書，易“十四”為“第四”。
胤禛偷改傳位詔書真假莫辨，但他當上皇帝是事實。或許是意識到傳統皇子太子模式選擇接班人的不足和危險，當上皇帝后，胤禛着手製訂新的皇權交換規則，以避免斧聲燭影、兄弟相殘。《清史稿·世宗本紀》記載，雍正元年八月，雍正預立皇太子，但不公開，他將傳位詔書置於密封錦匣中，收在乾清宮“正大光明”匾後，死後才由顧命大臣共同取下“建儲匣”，與祕藏於內府的密旨核對，無誤後當場迎立新皇帝。史家甚贊這種模式，稱之為“密儲”。密儲模式的受益者，共有4四位皇帝，分別是乾隆、嘉慶、道光、咸豐。到清後期，由於皇帝獨子，或無子，密儲模式實際上失效了。
“密儲模式”在中國系清代首用，但在國外早有先例。《北史·西域傳》記載，當年波斯國(今伊朗一帶)國王權力交接便採取這種模式：“王即位以後，擇諸子內賢者，密書其名，封之於庫，諸子及大臣莫之知也。王死，眾乃共發書視之，其封內有名者，即立以為王。”雍正或許是受此啟發。 當然，中國古代國家最高權力交接手段並不侷限於此，但以此四大模式為主要選擇，其具體操作過程十分複雜、危險和詭異。但是，不論哪一種模式，總少不了“陰謀論”和太監、奸臣的影子，這或許是古今通病吧！
