在古人眼裏，泰山是一座最高最大的山。“泰山”之名的本來意義就是大山。如果用一個字來表示泰山的特質，那就是“大”。這首先來自於泰山外在的山體之大，而更重要的還在於其內在的文化之大，由此成就了泰山在一個民族心理中“山中之山”的崇高地位。玉皇頂下的“五嶽獨尊”刻石，正反映了古人對泰山的尊崇，是泰山四大標誌性景觀之一。
泰山之大，與山嶽崇拜有關，大山崇拜，是人類早期普遍存在的一種文化現象。在古人看來，山嶽具有神靈的屬性，如不祭祀崇奉，就會帶來自然的災害與社會的災難。而山嶽所具有的富殖的特性，又是人們賴以生存的物質所需。山嶽的神靈性與人們不可擺脱的對自然的依賴，共同構成山嶽崇拜的認識基礎。泰山是中國最早進入人類視野的名山之一。考古資料表明，泰山地區早在遠古時代就已經成為東方文化的重要發祥地。至遲於40萬年前，以“沂源人”為代表的遠古人類已在這一區域內繁衍生息。在泰山東南發現距今2—5萬年前舊時代晚期的新泰“烏珠台人”，以及泰山周圍距今1萬年前後中石器時代細石器遺存的發現，都顯示出在幾十萬年間，這一地區的歷史一直就沒間斷過，早期人類實踐活動的存在，為泰山崇拜的產生提供了可能。
泰山周圍的大汶口文化，是中國眾多新石器文化中最有影響力的一支。大汶口文化距今約6300-4600年，大約持續了1700年左右。考古資料顯示，在大汶口文化中期以後，逐漸取得了對其他新石器文化的優勢，在許多方面都處於領先地位。而泰山正是大汶口文化的中心地區，大汶口文化的命名地——大汶口就在泰山腳下，現存面積達825萬平方米。在時間的延續性，內容展示的豐富性，遺址面積的規模性等方面，大汶口遺址都較其他遺址有非常大的優勢，顯示出一個文化中心的地位。
大汶口文化時期的先民，曾以強大的文化勢力西遷，形成對文化黃河中游地區文化的強烈滲透，還曾遠征到長江流域，將自己的勢力發展到其他新石器文化之中，繼大汶口文化發展而來的典型龍山文化，以及河南龍山文化、二里頭文化(夏文化)以至商文化中，也可以看到來自大汶口文化的影響。由此就不難理解古人將泰山視為天地中心而崇拜的緣由。
泰山崇拜的形成不晚於新石器時期。在大汶口遺址中，發現圖像文字20餘個，約有8種個體，其中最典型最有意義的莫過於在泰山東部呂縣凌陽河大汶口文化遺址中發現的一個刻在大型陶樽上的圖像文字。它由太陽、火、山三部分組成，上部是太陽，中部是火，下部是山，所表現的是在高山上燃火祭日以祭天的情形。這也是中國所發現的最早的祭天形式。在這裏大山無疑成為人與上天溝通的媒介。山與太陽同題，對山的崇奉是明確的。在《尚書舜典》中有關舜“東巡狩，至於岱宗”的記述，就詮釋了上述圖像文字所表達的內容。可以説在新石器時期，就已成為大汶口人崇拜的對象。大汶口時期的先民，算得上是泰山的主人。大汶口文化為泰山崇拜的崛起奠定了堅實的社會基礎。
在中國古代文獻中，泰山被尊為“岱宗”，是大山之長，唯有天子才有資格祭祀，這就是《周禮》所謂的“天子祭天下名山”，祭祀之權為最高統治者所專有，在這種社會背景下，泰山成為一個國家的信仰之山。所以當封禪説出現後，泰山自然而然成為眾多山嶽中唯一能與天地對話的大山。
封禪，是由天子巡視四方諸侯的“巡狩”制度演變而來的。兩者最大的區別在於，封禪具有“告天”的意義，並且只能在泰山舉行，祭祀泰山由此成為最高的天地之禮，是履行國家最高權力的象徵。正因為如此，泰山以其雄偉的自然特徵與豐厚的歷史文化，逐漸走上一個民族心靈的聖壇，成為一座當之無愧的神山、聖山。
