“封禪大典”起源於春秋戰國時期，目的也從最初的“祈求平安”到宣揚“君權天授”。齊魯兩國受孔子思想的影響，眾多儒生提出來祭祀天地，以體現君王至高無上的地位。
祭天需要選擇“國內”最高的山，而在魯國境內，最高的山就是泰山，所以泰山就成了祭天之地。漸漸地泰山因此在中國文化中就佔了一席之地，被譽為“五嶽之尊”，成為儒教的聖山。
在這種文化和時代背景下，春秋時期的諸國君主便命人在泰山頂上築起圓形地壇，作為祭祀天神的場所，稱為“封”;又在泰山腳下築起方形祭壇，作為祭祀地神的場所，稱為“禪”，合稱“封禪”。
君主們到泰山封禪，其目的是祈求天地保佑，年歲豐登，國家太平，君權安穩。
秦始皇滅六國統一全國後，這一文化被延續下來，所以秦始皇也成為第一個到泰山“封禪”的皇帝。
此後，“封禪大典”逐漸演變為最高級別的國家禮儀，除了祭祀天地外，還先後加入了狩獵、遊覽、儀仗巡遊、歌舞表演等，以至封禪大典的規模成了國家強盛的標誌。從此，泰山在皇家儀式中的地位變得崇高無比，各朝皇帝想要成就一番都會親臨泰山，舉行規模宏大的封禪儀式，以求得到百姓的支持。
