1919年5月4日爆發的反帝愛國運動是中國革命史上具有重大意義的事件，它標誌着中國新民主主義革命的開端。五四運動的偉大歷史意義，在於它帶着辛亥革命還不曾有的姿態，這就是徹底地不妥協地反對帝國主義和徹底地不妥協地反對封建主義。
在五四運動中，青年學生親眼看到工人階級表現出來的偉大力量。一些具有初步共產主義思想的知識分子開始“往民間去”，到工人中去開辦學校、組織工會。這些人後來成為中國共產黨的早期骨幹。
五四運動促進了馬克思主義的傳播。中國的先進分子從巴黎和會的實際教訓中，進一步認識到帝國主義列強聯合壓迫中國人民的實質。1920年四五月間，《東方雜誌》、《新青年》等刊物刊登蘇俄政府發表的第一次對華宣言。這個宣言宣佈“廢棄(沙俄在中國境內享有的)一切特權”。中國人民從蘇俄政府對待中國的態度中，對社會主義有了進一步的瞭解和感觸。這對社會主義思想在中國的進一步傳播，給予了有力的推動。因此，五四運動以後新文化運動的突出特點，是研究和宣傳社會主義逐漸成為進步思想界的主流。
那時，各種社會主義的觀點在刊物上紛然雜陳。然而，馬克思主義以其先進性、科學性和革命性吸引着中國的先進分子。他們經過深思熟慮和反覆比較，最終選擇科學社會主義，先後確立了對馬克思主義的信念。這是五四運動以後新文化運動發展的基本特徵。
在五四運動以後的馬克思主義傳播中，李大釗起了主要作用。1919年，他在《新青年》上發表《我的馬克思主義觀》一文，比較全面地介紹馬克思主義的唯物史觀、經濟學説和社會主義理論。1920年9月，陳獨秀髮表《談政治》一文，明確宣佈承認用革命的手段建設勞動階級(即生產階級)的國家，表明他已從激進民主主義者轉變為馬克思主義者。湖南學生運動領袖毛澤東在第二次到北京期間，熱心搜尋並閲讀中文版的共產主義書籍，建立起對馬克思主義的信念。鄧中夏、蔡和森、惲代英、瞿秋白、周恩來、趙世炎、陳潭秋、向警予、高君宇、何孟雄、王盡美、鄧恩銘、李達、李漢俊等，也先後成為信仰馬克思主義的革命者。一些老同盟會會員如董必武、林伯渠、吳玉章等，也在這時開始確立對馬克思主義的信念。這些有着不同經歷的先進分子殊途同歸的事實表明，認定科學社會主義指引的道路，是他們自覺地在實踐中經過反覆比較作出的歷史性選擇。
中國的先進分子接受馬克思主義，從一開始就不是把它當作單純的學理來探討，而是把它作為觀察國家命運的工具。他們以馬克思主義基本原理為指導，積極投身到現實鬥爭中去，注意同工人羣眾結合，同中國實際結合。這是中國馬克思主義思想運動一開始就具有的一個特點和優點。
