在古代宮廷，嬪妃的地位與能否為皇帝生下皇位繼承人有很大關係。但有一段時期，嬪妃並不願意生兒子，因為她們不但不能母憑子貴，而且還有可能引來殺身之禍，北魏時期就是一個典型。在北魏的法律裏有一條很嚴格的立子殺母制度，立某皇后或者嬪妃的兒子為太子後，即賜母親自盡。
此法始於漢武帝。西漢武帝年事已高，欲立年幼的劉弗陵為太子。但是劉弗陵的生母鈎弋夫人正值盛年，武帝擔心自己死後會出現女主專權的局面，便下令將她處死，鈎弋夫人臨下殿前還盼着皇帝回心轉意。但漢武帝卻狠心道：“趕快走，你活不成了！”鈎弋夫人的死，百姓都為她感到悲傷。便漢武帝卻説：“從前國家所以有變亂，大都是由於君幼母壯的緣故。女主驕慢放肆，無人能禁止，難道你們沒有聽過呂后嗎？”
到了北魏時期，立子殺母成為一項法律制度。從道武帝開始，凡是兒子被立為儲君的嬪妃都要被賜死，並且此制實行了七代，歷一個世紀之久，不知犧牲了多少位無辜的母親。
