王恭妃原為慈寧宮宮女，萬曆九年(1581年)，明神宗往慈寧宮向李太后(明神宗生母)請安，一時興起寵幸了她，後生下一個男孩，就是明光宗朱常洛。
按照歷史的發展角度來看，為皇帝生下了兒子，還是皇長子，無論她之前的身份地位如何，都會母憑子貴，集萬千寵愛於一身，享盡榮華富貴。但事實卻是相反，王恭妃為萬曆皇帝生下兒子後，非但沒有得到寵愛，反而促使她走上了一條悲慘之路。讓我們一起來看看這個悽慘女人的一生。
萬曆九年(1581年)，16歲的王恭妃被萬曆皇帝偷偷臨幸，明神宗為了隱諱此事，既沒讓內侍記錄發生關係的年月時間，也未賞賜將來作為驗證的東西，最後被李太后看破，幾次追問之下，明神宗才勉強承認了此事，起初他是不想承認的。
不過太后並沒有責備他，反而安慰説：“如果生個男孩，也算祖宗社稷之福”。明神宗卻以王恭妃是宮女為由拒絕，最後在太后“母憑子貴”的勸説下，在萬曆十年(1582年)六月十六日，才被進封為恭妃。八月十一日，王恭妃不負重望，果然生了個男孩，這就是明神宗的庶長子朱常洛。
王恭妃被進封為皇貴妃後，不但沒有享受到皇貴妃的優厚待遇，而且她深居幽宮，無人問津，處境更加悽苦。因為深受寵愛的鄭貴妃在她生皇三子朱常洵，想讓明神宗立她的兒子為太子，所以，她被鄭貴妃視為眼中釘，飽受屈辱，各方面待遇極差。
在這十餘年中，不得寵愛的王恭妃母子被鄭貴妃使盡各種手段排擠和虐待，總是稱其為“老媽媽”，暗行誣衊和諷刺，甚至當着皇帝的面也如此，並且還污衊他的兒子。王恭妃的生活雖説不堪，好在她一路守護，把兒子養大成人。
萬曆二十九年(1601年)十月，年滿19歲的朱常洛終於被立為了太子，王恭妃雖被移居慈慶宮，但她依舊盼不到出頭之日，不僅沒有得到應有的封號，還被幽禁在景陽宮，整整十年不能與兒子見面。一個母親十年沒有見到自己的孩子，她的生活多悽慘可想而知。
萬曆三十四年(1605)十一月，朱常洛的妾侍王氏生下皇長孫朱由校，太子有了兒子、明神宗有了孫子，明神宗才藉着給母親加徽號的機會，順便將王氏晉封為貴妃、皇貴妃。成為皇貴妃，聽起來位極尊貴，其實因為皇帝的冷落，她悽慘的日子並沒有什麼改變，有名無實，始終受着迫害，一直被幽禁着，叫天不應、叫地不靈。
萬曆三十九年(1611)九月九月十三日，王恭妃病危，她的兒子想見母親一面，卻要請旨，獲得明神宗的同意。當太子趕到母親居所時，景陽宮卻深鎖不開，他只得找太監拿來鑰匙，破鎖而入，此時，王恭妃還有最後一口氣，她終於見到了自己的兒子，可惜早已雙目失明，她伸出手撫摸着兒子的衣服，百感交集，悽然淚下：“你終於長大成人了，我死而無恨！”。母子倆抱頭痛哭，當日酉時，王氏氣絕而死。
