廠衞，明朝內廷偵察機構。廠，指東廠、西廠、大內行廠；衞，指錦衣衞。合稱廠衞。東廠系明永樂十八年(1420年)設立於北京東安門北；西廠系明成化十三年(1477年)設於舊灰廠；大內行廠系明正德初年設立。錦衣衞原為內廷御林軍，皇帝的衞隊，洪武十五年(1382年)成立。廠衞是明代特務政治機構，是皇帝的耳目和爪牙。東、西廠或大內行廠的頭目，多由司禮監太監充任。錦衣衞長官為指揮使，以皇帝親信心腹擔任，下領有十七個所和南北鎮撫司。廠與衞職權基本相同，但錦衣衞為外官，奏請需用奏疏，不如東廠等太監親近，故廠的勢力大於衞。錦衣衞偵伺一切官員，廠則偵察官民和錦衣衞，內廠則監視官民和廠衞，而由皇帝直接領導與監督所有偵察機關，構成一整套偵察特務機構體系。廠衞均可不經司法機關，直接奉詔受理詞狀，逮捕吏民，用刑極為殘酷，致使朝野上下人人自危。
東廠，官署名。明成祖時期為清除建文帝餘黨和體察民情，一方面恢復和加強錦衣衞，一方面於明永樂十八年(1420年)設立東緝事廠(簡稱東廠)，由宦官提督但任。權力在錦衣衞之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，從而開宦官干政之端。西廠，官署名。明憲宗時為加強特務統治，於明成化十三年(1477年)設立西緝事廠(簡稱西廠），由大宦官汪直提督廠事，其權勢超過東廠。汪直以西廠為據點，勾結一些朝官結黨，排除異己，陷害忠良，威勢傾天下。西廠特務偵緝各地，引起朝野反對，後被迫撤銷。明武宗時大宦官劉瑾專權，又恢復西廠，後劉瑾倒台被凌遲後又被撤銷。
大內行廠，官署名。明武宗時大宦官劉瑾專權，乃設大內辦事廠，即大內行廠，簡稱內廠，由其親自統領，比東廠、西廠尤為酷烈。武宗以前，廠、衞分立，更迭用事。此時，東廠首領丘聚，西廠首黨谷大用，錦衣衞指揮史石文義，皆劉瑾死黨，以致廠、衞合勢，特務遍天下，並創立重刑，令官吏軍民談虎色變，人們視宦官如虎狼。明正德五年(1510年)，劉瑾以謀反罪被殺，西廠、內行廠被撤銷。
錦衣衞，皇帝的侍衞機構。前身為太祖朱元璋時所設御用拱衞司。明洪武二年(1369年)改設大內親軍都督府，十五年設錦衣衞，作為皇帝侍衞的軍事機構。朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問活動，且不經司法部門，成為皇帝的耳目爪牙，監視和督察全國官吏和民眾。錦衣衞長官為指揮使，常以勛戚都督擔任。明朝的特務機構東廠和錦衣衞除北京外在各地都駐有分支機構，譬如今天津市河北區的錦衣衞橋大街和以前的錦衣衞橋，就是當初這些特務機構的所在地……當初眾多大內高手大明特工橫行天津城。
提起特務，很多人都會想到從事祕密工作、刺探軍事情報的神祕人物，其實，在明朝時期，特務可是個公開的人物，當時的特務人員一般都出自東廠和錦衣衞，合稱“廠衞”。明代的特務機關可以分為三大部分：一是分駐各地的，一是駐在京師的，再有就是臨時向外派遣的。除錦衣衞外，其餘的全是由宦官主持，並且由宦官領導機關司禮監領導任免，然後由皇帝做最後的決定。這三部分中，以分駐各地的最為繁多，從明成祖朱棣時就開始設立，後來全國各省以及各重要城鎮全部都設有。他們的任務實際是替皇帝偵察該地官吏軍民人等，暗查軍民動態。
明成祖朱棣在永樂15年將首都遷往北京，遷都前，首先派出負責皇帝防務的貼身衞隊“錦衣衞”到天津衞，在原來3衞的指揮衙門前設立錦衣衞指揮衙門府，所在地就是現在的錦衣衞橋大街附近，專門負責暗地監察京津軍民動態。(1404年設立天津衞後，由於天津還沒有建城，天津衞指揮使的官衙就設在現在的獅子林橋望海樓附近；在建城以後，衞指揮使衙門遷入城內，原來的衞所便被空置。)
據介紹，錦衣衞作為地名的出現是在滿清入關以後，因為在錦衣衞大街附近有一條河，滿清乾隆年在這條河上修建一個木橋，後來人們就習慣稱為錦衣衞橋。有橋以後，人們在此聚居，後稱為錦衣衞橋村，錦衣衞大街也因此出現。錦衣衞橋在1953年天津衞興修水利時被拆除，而錦衣衞大街一直被保留到現在，現在路過此地時，還可以看到“錦衣衞大街”的路牌。滿清中葉以後屢有名人在此居住，滿清咸豐八大臣之一的焦佑瀛在政壇失利後，退居錦衣衞橋村居住，深居簡出，其後人焦菊隱是我國著名的戲劇家。身影隨處見統一穿褐色制服――天津城特工多如牛毛。
當時的天津城，總可以看到廠衞特務的身影。雖説是特務機構，但他們的服飾非常顯眼，讓人一眼就可以認出。東西廠均由一個提督負責(西廠設立過兩次，但時間都不長)，由宦官擔任，主持東廠的太監被廠內的人稱為“督主”或者“廠公”，他的底下設掌刑千户一名，理刑百户一名，這兩個人都是從錦衣衞選拔過來的。再下面是掌班、領班、司房四十多人，分為子醜寅卯十二顆，顆管事戴圓帽，着皂靴，穿褐衫。其餘的人靴帽相同，但穿直身。實際在外面偵察緝訪的是役長和番役，役長又叫“檔頭”，共有100多人，也分子醜寅卯十二顆，一律戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小絛。役長各統帥番役數名，番役又叫“番子”，又叫“幹事”，這些人也是由錦衣衞中挑選的精幹分子組成。所以，當身穿東廠服裝或錦衣衞服裝的人出現時，老百姓與當地的地方官都躲得遠遠的，生怕被這些人找茬抓起來。
明代宦官設有許多衙門，主要有：十二監、四司、八局，總稱二十四衙門，其中司禮監是明代宦官二十四衙門的首席衙門，是明代特務機關最高指揮機關。東廠特務直接受皇帝指揮，派去主持東廠的宦官都是皇帝的親信，頒發的關防(也就是工作證)比起其他宦官衙門也有權威的多，其他宦官的奉差關防都是“某處內官關防”幾個字，惟獨東廠的篆文是“欽差總督東廠官校辦事太監關防”。東廠除偵察京師官民外，連錦衣衞也在偵察範圍之內。由於東廠還要負責調查全國各地的情況，臨時派遣的特務最為廣泛，派出去的宦官或去監督軍隊，叫做監軍；或去徵收税賦，叫做税監；還有提督京營，監督倉場，採辦貨物等，遍於全國各地，全都負有偵緝的責任。隨着歲月的流失，今天在天津的廠衞衙門能夠保留下來的，也只剩下了錦衣衞的一個地名。
