在中國小説發展史上，有三次變革意義重大。第一次是由上古的神話傳説到魏晉時期志怪小説的變化。秦漢時期的一些神話傳説，大都語言簡略，故事簡單，到了魏晉時期，由一些著名文人進行蒐集整理之後的志怪小説，就出現了完全不同的面目。小説中的人物形象更加鮮明瞭，藴含的意義也更加深刻了。其中《搜神記》是傑出的代表。
第二次是唐代傳奇小説的產生。志怪小説在語言上，在形勢上取得了一定的進步，但是在創作思想上，依然把神話當成歷史，並且專著於一些神怪因果報應的理論。人到了唐代的傳奇中，卻變成了完全的文人獨立創作。神話不再是歷史，語言也更加精彩，故事更加曲折。可以説，到了唐代，小説這種文學體裁，已經真正成熟了起來。
而第三次就是宋元話本的出現。以上的小説，都是由文言文寫成，而宋元話本，已經明朝的一些擬話本作品，卻是以白話文作為小説的主要載體。小説的觀念也有神怪轉化成世俗。帝王將相的生活廣發的得到了展現。《三國演義》《水滸傳》《西遊記》就是這類小説的傑出代表。
但是，這類的小説，主要的對象，還是一些帝王將相，或者高高在上的諸天神佛，和老百姓的生活，依然相距遙遠。並且，從小説的形式來看，依然是繼承了千百年來小説的一貫傳統：偏重於敍事。説故事，是小説的主要方式，這種模式，一直到《金瓶梅》的出現，才得以改變。《金瓶梅》的出現，改變了以往以説故事為主的小説形式，而轉向寫生活，並且是平凡人的點點滴滴。在金瓶梅中，故事的主人公不過是縣裏的一個小小千户，以及圍繞在他身邊的無數男女。雖然也有一些將相面目出現，但只是作為一個背影。·
可以這樣説，《金瓶梅》的出現，讓中國人對小説的觀念為之一變，開拓了傳統小説的寫作空間，也使得讀者的審美價值有了一個大轉變。雖然説《金瓶梅》在情節上和《水滸傳》有一些相同，有學者考證，《金瓶梅》中有三十五段文字是直接從《水滸傳》照搬過來的。不過，金瓶梅卻又在這些相同之外寫出了大量的不同，增加了上百個形形色色的人物，並且把專注的目光從橫行江湖的大盜豪俠，轉到日常飲食男女上面。金瓶梅讓中國的讀者有了一個完全不同的閲讀空間！意義不可謂不大！
