吳三桂是明清兩個朝代的重臣，在明代他是手握重權的將帥，是抵抗清軍和農民軍，崇禎所倚靠的重要將領，被當時人稱為“東方屏障”。在清代，他是清朝少見的異姓王——平西王，是他打開了山海關大門，讓本應晚幾十年才能入關的清軍馬踏中原，隨後又跟隨滿洲上位者平定內亂，功勛卓著。到了康熙年間，也是他起兵反清。
從一個明朝的官，到一個清朝的官員，吳三桂的轉變在山海關大門打開的那一刻。而在現今流傳的許多故事傳説中，促使這位本來被崇禎皇帝倚重的將軍打開山海關大門，放滿洲韃虜入關的正是本文的主角——陳圓圓。
因為這個女人，吳三桂留下“衝冠一怒為紅顏”的無數傳説。因為這個女人，他不忠之臣的代表。也因為這個女人，他被冠以“漢奸”二字。陳圓圓到底是誰？她是怎樣的一個女人，能讓一個手握重權的將軍，為她揹負如此沉重的聲名呢？
陳圓圓出生在一個極為普通的貨郎之家，原姓邢，名沅，字圓圓，又字畹芳，江蘇武進人。因為母親早亡，所以從小是在姨夫家裏長大的，因為姨夫姓陳，因此改姓陳。
陳圓圓小的時候就長的很漂亮，是十里八鄉公認的美人，名聲極大。本來她只是一個普通的農家女，但是有一年江南年穀不登，飯都吃不起了，本就是寄人籬下的圓圓，自然成了姨夫一家的累贅。為了養活自家一口人，重利輕義的姨夫將圓圓賣給蘇州梨園，此後入梨園籍，居蘇州桃花塢。
陳圓圓被賣入梨園之後，本就長的漂亮，上過粧後更是美豔無雙，演的一出好的弋陽腔戲劇，被時人追捧，可謂色藝雙絕。據説陳圓圓除此登台，演的是《西廂記》中的紅娘，人麗如花，似雲出岫，鶯聲嚦嚦，六馬仰秣，台下看客皆凝神屏氣，入迷着魔。她長的漂亮，唱的又好，“容辭閒雅，額秀頤豐”每一登場演出，明豔出眾，獨冠當時，“觀者為之魂斷”。很快就成為吳中名優，與其他七位女子，共稱“秦淮八豔”。
身居梨園，以色事人是早晚的事情。陳圓圓名聲遠播，更是讓其成為男人追捧的對象。他們捧着她，自然不是放在心上的捧着，而是想將這豔名遠播的美人攬至胯下。所以陳圓圓再是有多大的名聲，她也只是一個妓女，“一雙玉臂千人枕，一點朱脣萬人嘗”，只不過她接待的不是下九流之輩，而是名人士子。
圓圓曾屬意於吳江鄒樞，“常在予家演劇，留連不去”，後被江陰貢修齡之子貢若甫曾以重金贖陳圓圓為妾，因為不被家中正妻所容，因此離去。後冒襄省親衡嶽，道經蘇州，經友人與圓圓結識，圓圓自此將自己託付給他。兩人約定好再見的時間，可惜因為種種原因，一再錯過。後來還沒有等到冒襄，便被當時外戚田氏田弘遇劫奪入京。田弘遇後來將陳圓圓送給了吳三桂，吳三桂第一次見到陳圓圓便極為驚豔，將圓圓接入京城府中。後來吳三桂離京辦事，將圓圓留在京中，李自成攻破北京之後，其部下劉宗敏將其擄走，這才有了後來吳三桂“衝冠一怒為紅顏”，放滿清入關的舉動。
李自成兵敗後，吳三桂與陳圓圓在軍營重逢，此後很長一段時間，吳三桂與陳圓圓都如膠似漆，是吳三桂揹負降清罪名的慰藉。
以色侍人並不長久，當你年老色衰的時候，便是你失寵之時。陳圓圓最終還是面對了這樣一個情況，隨着吳三桂權柄俞重，家裏的美妾無數，隨着時間流逝的陳圓圓，最終還是年老色衰，失去了吳三桂的寵愛，獨居在後院之中。
一直以來，陳圓圓最後的結局，有以下幾種説法。
第一種，陳圓圓失去吳三桂寵愛之後，正妻吳氏多次想要謀害她，因此為避禍，陳圓圓請求削髮為尼，此後與青燈古佛相伴。後來吳三桂反清兵敗，陳圓圓便自沉於五華山長國寺的蓮花池，死後葬於池側。也有在城破當日，自刎而死的説法。
還有説的是，陳圓圓早在城破之際，便已經病死。
第三種説法，吳三桂死後，清軍南下，欲滅其九族。陳圓圓得到消息後，帶着兒子吳啟華、孫子吳仕傑，在吳三桂生前親信、軍師馬寶的護送下，逃到貴州的一片原始森林避難。
