宋初太祖去世，為什麼不是其成年的兒子繼位，而是由弟弟太宗繼統大業？是否其母親杜太后有臨終遺囑？這遺囑是書面盟約，還是隻有口頭形式？甚或是宰相趙普為達到自己的政治目的而完全假造的故事？這一系列疑問，確實已很難搞清楚。
據《宋史·杜太后傳》和《續資治通鑑》諸書的記載，建隆二年(961)，杜太后病重，宋太祖服侍藥餌不離左右。太后自知已病入膏肓，召宰相趙普入宮接受遺命。太后先問匡胤：“你登上皇位已一年有餘，可清楚之所以得天下的原因？”太祖嗚咽抽泣不能言對，太后堅持要兒子回答，匡胤隨口答道：“兒臣之所以能得天下，完全是依賴祖上和母后的積德餘慶。”太后搖搖頭，認真地説：“不對，這實在是由於周世宗讓幼兒做皇帝、主宰天下，使羣臣不附之緣故啊。倘若周朝有年長之君主，天下哪裏會輪到你的手中。”太祖點頭稱是，太后又語重心長地囑咐道：“你百歲之後，當傳位給弟弟光義。四海之廣，億萬之眾，國有年長之君乃社稷之福，你當牢記。”太祖泣不成聲地回答：“一定聽從母后的教誨。”太后回頭看着趙普説：“你當同記我的話，不可違反。”接着，太后要趙普於榻前記下此遺囑，作為給子孫的約誓書，趙普在紙尾簽上“臣普書”三字，太祖手封其書，收藏於金匱之中，命可靠宮人謹密掌管。這就是歷史上稱之為“金匱之盟”的故事。
在此後漫長的古代社會中，很少有人懷疑宋初“金匱之盟”的真實性，將其作為宋初皇位繼統出現兄終弟及故事的依據。直到清代，古文學家惲敬對它提出懷疑，認為此盟約內容是虛飾之説。近代學者進一步對它進行仔細分析，許多人認為此故事是由於當時朝廷政治鬥爭需要而假造的。
張蔭麟《宋太宗繼統考實》一文對此事分析得最為透徹，指出“金匱之盟”存在五大不可解釋的破綻：一、杜太后死時，太祖才三十五歲，其子德昭十一歲，太后怎能預知太祖死時，德昭仍是兒童？事實上，太祖去世時，德昭已二十六歲，完全成年。二、太祖既然坦蕩無私地謹遵母命，又何必將盟約深藏封固？至少太宗即位之初，就應有人提出或公佈盟約內容，以正太宗繼統之名，然而卻無人提及此事，其緣由如何解釋？三、要直至五年之後的太平興國六年(981)，才由已罷相多年的趙普密奏朝廷，太宗發金匱得誓書，這才將其盟約公之於世。趙普既是參與盟約之人，太祖在世時不敢泄露尚可理解，為什麼在太宗即位後還要蹉跎多年，不馬上疏奏和宣佈盟約的內容，而坐失儘快討得太宗歡心的良機呢？四、從史源上考證，太宗時修的《太祖實錄》，沒有記載“金匱之盟”之事，直到真宗鹹平二年(999)重修的《太祖實錄》才加進此事，記載中且説盟約時太宗也在場。這更是自相矛盾的説法，因為太宗如果預聞，那在其登位之初就應即時公佈，何須五年後等趙普上書，發之金遺？五、 “金匱之盟”可謂王室密約;藏之金匱，命可靠宮人謹密掌管，當是朝廷祕密文件;後來趙普上書又是密奏。為什麼此事需如此的保密？理由可能只有一個：即與此祕密相關者有四人，其中太后與太祖都已死無對證，惟剩下知情者太宗與趙普，兩人可以隨心所欲地解釋其事，而其他人根本不知道“金匱之盟”的真相。這些疑點已充分説明，“金匱之盟”故事是偽造的，出現的時間應在太平興國六年。
那麼，作偽的人是誰呢？許多學者都認為，從種種跡象分析，作偽者主要為趙普。宰相趙普識見過人，眷戀權力，又貪利好財，利用權勢展建宅居，常常幹些受賄營利的勾當，時還庇護違法謀利的屬下官吏。在太祖後期，有人上告趙普及其屬下許多不法之事，太祖震怒，欲擬旨嚴辦，在太子太師王溥等的營救下，方得免除重懲，其屬下官吏送御史台治罪，趙普被貶官，以同平章事出任河陽三城節度使。太宗即位之初，趙普上表請求入京參加太祖入陵葬儀，太宗準他回京，順勢罷其使相和地方之職，改授太子太保這一虛銜。因為趙普於太祖在位時曾阻撓太宗繼統而受到冷遇，居京數年，鬱郁不得志，嘗夠了失去權勢後的世態炎涼。且在新任宰相盧多遜的排擠打擊下，身家性命都岌岌可危。這時，盧多遜與皇弟趙廷美相交甚密，引起太宗猜忌，想借重趙普這位元老重臣，打擊政敵，鞏固皇位。
太宗便召見了趙普，趙普看準時機，當即表示“願備樞軸，以察奸變”。退朝以後，趙普立即上了份密奏，打出“金匱之盟”這張王牌，使太宗的繼承皇位得到名正言順的依據。果然很快又受到太宗的召見，太宗甚至當面道歉説：“人誰無過，朕不到五十，已盡知四十九年非。”接着就日後皇位繼承問題試探趙普，趙普回答説：“自夏禹至今，只有傳子的公例，太祖已誤，陛下豈容再誤邪！”一語正中太宗下懷，連連額首，兩人又密談許久。於是，趙普次日就恢復了相位，且兼領侍中和拜樑國公，這是宋初德高望重宰相的加銜。這樣，太宗與趙普為了各自的目標走到一起，“金匱之盟”便是兩人政治勾結的產物，是一件偽造的政治贋品。至此，經過這樣邏輯的分析，似乎已撥開了疑雲謎霧，窺見了歷史的真相。
其實，問題並不這樣簡單。如果説這一事情是徹頭徹尾的偽造，那麼為什麼太祖始終不立自己兒子為皇儲？其長子與第三子早夭，次子德昭已二十六歲，第四子德芳也已十八歲，不聞其兄弟有失德之處，都可以做皇帝。而太祖一開始就讓弟弟光義擔任最有權勢的開封府尹，聽其網羅大批幕僚，主持京師政務達十三年，後又進封光義為晉王，位居宰相之上。五代時期，親王尹京隱然已有繼位人的地位，進封晉王更是確認其皇儲的地位，如後周世宗即位前就是晉王兼開封尹。而太宗即位後，也讓弟弟趙廷美為開封尹兼中書令，封齊王，後改秦王，表明沿用太祖時皇弟尹京的舊制，廷美也基本獲得準皇儲的地位。宋初這一貫的做法，不會無緣無故發生吧。
同時，趙普曾在這問題上提醒過太祖，且有過阻止趙光義繼統的蛛絲馬跡，從而得罪了太宗。如太宗曾對趙普説：“朕幾欲誅卿！”何事使太宗如此不能釋懷呢？據《丁晉公談錄》載，太宗繼位後不久，曾漏出過一句話：“倘若還是趙普在中書，朕也不得此位！”趙普在其罷相後的奏章裏也談到：“外人謂臣輕議皇弟開封尹，皇弟忠孝全德，豈有間然。”這肯定是此地無銀三百兩，但為了將來的身家性命考慮，趙普不得不作此説明。後來趙普投向太宗懷抱，取得太宗信任後曾坦言：“先帝若聽臣言，則今日不睹聖明矣。”所以趙普死後，太宗還耿耿於懷地聲明：“趙普一向與朕有不足，眾人所知。”可見，趙普曾在皇位繼承人問題上給過太祖許多忠告，但太祖終不聽。且趙普罷相才一個月，就進封光義為晉王，位居宰相之上，光義隱然已定為皇儲。太祖為何如此聽不進趙普之忠言呢？
有學者從五代諸帝在位時間最長不過十年，平均在位不到四年的歷史出發，認為杜太后的擔心並非杞人憂天，因此太后臨死時有可能提出兄終弟及以保持長君在位的口頭遺言。這就可以解釋為什麼太祖遲遲不立皇儲了，因為立弟弟光義有些不太情願，而立親生兒子又有違母訓，實在左右為難。上面我們提出的“金匱之盟”故事的疑點，其實主要可以否定這盟約書面成文誓約的不存在，所以太宗即位初年無人提及，趙普也因為本來是站在反對太宗即位的立場上，所以一時不便提及此事，也沒有多少根據。而等到五年之後，太宗想拉攏趙普時，這才獻上此寶玉，當然是經過了再次的人工雕鑿。
上述分析，其關鍵還在杜太后有無口頭遺囑方面，倘若真有口頭遺囑，還存在其遺囑是“獨傳約”還是“三傳約”的區別問題。所謂“獨傳約”，即命太祖傳位給太宗;而所謂“三傳約”，即要求太祖傳位給太宗，再由太宗傳之廷美，廷美再傳給太祖之子德昭。以杜太后的立場比較兩者，應該説“三傳約”的可能性大。然而太平興國六年趙普重新炮製時，當然不能用“三傳約”，而只能改成“獨傳約”。因為倘若用前者，那無異是在宣傳趙廷美是當然的皇位繼承人，這簡直是搬石頭砸自己的腳，造假者不會如此愚蠢。而“獨傳約”則突出太宗，為太宗即位贏得合法依據，也為趙普樹立了“顧命大臣”的高大形象。在逼死廷美后，太宗一系獨傳天下的局面就無可動搖了。
那麼，最終杜太后的口頭遺囑是如何的內容呢？還是找不到有關的文字檔案作佐證，仍帶有相當的猜測成分，謎底的完全揭開恐怕已不太可能。
