李師師是汴京永慶坊染技工匠王寅的女兒。王寅的妻子生下女兒就去世了，王寅用豆漿當奶水喂她，嬰兒才沒有死去。在嬰兒時代，從來沒聽她哭過。汴京有個風俗，生了兒女，父母若是寵愛他們，一定要讓他們在名義上出家，到佛寺去度過一個時期。王寅疼他的女兒，就把她送到寶光寺。她這時才會笑，一個老和尚看着她説：“這是什麼地方？你到這來呀！”她突然哭了起來。和尚撫摸她的頭頂，她才不哭。王寅暗暗高興，説：“這女孩真有佛緣。”凡是佛門弟子，俗稱為“師”，所以這女孩取名叫“師師”。師師四歲的時候，王寅犯罪，被拘捕入獄，竟死在獄中。師師沒有人可以依靠，有一個娼妓李姥收養了她。等到師師長大，無論是姿色還是技藝，都很出色，沒有人比得上她。因此在所有街坊的妓院中就屬她最有名。
徽宗皇帝登上王位，喜歡奢侈豪華的生活，而蔡京、章淳、王黼這一幫人，就藉着繼承祖宗遺志為理由，勸徽宗重新推行“青苗法”等制度。京城裏粉飾成一種富足歡樂的氣象。集市店鋪裏的酒税每天約有上萬貫。金銀珠玉、綢緞布匹，國庫裏堆得滿滿的。於是童貫那批人又誘導皇帝，讓他沉迷於聲色犬馬、宮室園林的玩樂。凡是國內的奇花異石，幾乎都被蒐羅來了。皇帝又在汴京城北邊修建了一座離宮，名叫“艮嶽”，但是他在裏面尋歡作樂，時間一長，也感到厭倦了，還想微服出宮去尋花問柳。皇帝有個貼身內侍名叫張迪，是皇帝信任寵愛的宦官。張迪沒有受宮刑之前，是京城裏的一個嫖客，常到各處妓院，所以和李姥很要好。他告訴皇帝説姓李的色藝雙絕，皇帝就很心動。第二天，命令張迪從皇宮庫藏中拿出紫茸兩匹(八丈)，霞毿兩端(十二丈)，瑟瑟珠兩顆，白銀二十鎰(四百八十兩)，送給李姥，説是大商人趙乙，想來探望她。李姥貪圖財物，高興地答應下來。
入夜以後，皇帝換了衣服混雜在四十多個太監當中，到了鎮安坊，鎮安坊就是李姥所住的那個街區。皇帝揮手叫其他的人不要跟來，只跟張迪兩人慢慢走進去。只見房屋矮小簡陋。李姥出來迎接，行了普通的禮節，還端出幾種時鮮水果，有香雪藕、水晶鳳眼等，其中鮮棗有雞蛋那麼大。這些都是連大官們來時也不曾端出來過的。皇帝每樣嚐了一顆，李姥又殷勤地陪了好久，但就是沒看到師師出來見客。皇帝一直等待着。這時張迪告辭退出，李姥這才引皇帝到一個小閣子裏。窗邊擺着書桌，架上有幾卷古書，窗外幾叢竹子，竹影錯亂晃動。皇帝悠然獨坐，心情很安詳，只是不見師師出來陪客。一會兒，李姥領皇帝到後堂，只見桌上已擺好了烤鹿肉、醉雞、生魚片、羊羹等名菜，飯是香稻米做的，皇帝就吃了頓飯。
飯後，李姥陪他聊天話家常，又過了好久，師師卻始終沒有出來相見。皇帝正感到疑惑，李姥忽然又請皇帝洗澡，皇帝推辭不想洗，李姥走到他跟前，在耳朵旁邊説：“我這孩子愛乾淨，請您聽她的。”皇帝不得已，只好跟着李姥到一座小樓下面的浴室洗澡。洗好後，李姥又領皇帝坐到後堂來。重新擺下一桌水果糕點和酒菜，勸皇帝暢飲，但李師師卻始終沒有出現。過了很久，李姥才舉着蠟燭，領着皇帝到卧室。皇帝掀開門簾，走進房間，裏面只有一盞燈放着微弱的光。也沒有師師的蹤跡。皇帝更加感到奇怪，在牀前走來走去。又過了好久，才見李姥挽着一個年輕女子姍姍而來。女子化着淡粧，穿的是絹衣，沒有什麼豔麗的服飾，剛洗過澡，嬌豔得像出水的蓮花。看見徽宗，像是不屑一顧的樣子，神態很高傲，也不行禮。李姥對徽宗耳語説：“這孩子喜歡靜坐，冒犯您了，請不要見怪。”替他們放下門簾就出去了。這時師師離開座位，脱下黑絹短襖，換上綢衣，捲起右邊袖子，取下牆上掛着的琴，靠着桌子，端端正正地坐好，彈起《平沙落雁》的曲子來。手指在弦上輕攏慢捻，彈出的聲音韻味淡遠，皇帝忍不住側耳傾聽，連疲倦都忘了。等到三遍彈完，雞已經鳴過，天都要亮了。皇上趕忙掀開門簾走出去。李姥也趕忙為他獻上杏酥露、棗糕、湯餅等點心，皇帝喝了一杯杏酥，立刻走了。太監都偷偷地等在外面，馬上護衞着他回宮。這是大觀三年八月十七日的事。
李姥私下對師師説：“姓趙的禮數不薄，你怎麼對他這樣冷淡？”師師惱怒地説：“他只是一個做生意的財奴罷了，我幹嘛巴結他？”李姥笑着説：“你這麼倔強，倒可以當見習的御史了。”不久京城裏紛紛傳説，都知道皇帝到李家去過了。李姥聽了，非常恐慌，嚇得一天到晚哭泣。她哭着對師師説：“如果是真的，就要滅我的族了。”師師説：“不用怕，皇上肯來看我，怎麼忍心殺我？再説那天夜裏，好在沒有受到強迫，皇上心裏一定很愛我。只是我暗自悲傷我的命運實在不好，流落到下賤行當來，以致污穢的名聲連累天子。至於皇上會不會發怒把我們殺了，因為事情是開始於放蕩的遊樂，這是皇上極為忌諱不願讓人知道的，所以一定不會發展到那種地步，可以不必憂慮。”
第二年正月，徽宗派張迪送給李師師一張蛇腹琴。所謂蛇腹琴，是一種古老的琴，琴身上的漆已成了黃黑色，出現了像蛇腹下的橫鱗一樣的花紋，這是皇宮內珍藏的寶物。還賜給她白銀五十兩。
三月，皇帝又化裝成平民到李家。師師淡粧素服，跪在門口迎接。皇帝很高興，拉着她的手，叫她起來。看見李家的房屋大門忽然變得豪華寬敞。上次來時碰過的地方，都用蟠龍錦繡蓋在上面。又見小閣子改造成了大閣子，雕樑畫棟，那種幽雅的趣味都消失了。李姥見皇帝來了，也躲了起來。把她叫來，卻渾身發抖站都站不住，再也沒有上次那種噓寒問暖的殷勤了。皇帝心裏不高興，但還是和顏悦色，稱她“老孃”，告訴她本來是一家人，不用拘束害怕。李姥拜謝了，領皇帝到大樓裏去。大樓是剛蓋好的，師師跪在地上，請皇帝賜一幅匾額。當時樓前有杏花盛開，皇帝就寫“醉杏樓”三個字賜給她。過一會擺上酒來，師師在旁邊侍候，李姥替皇帝敬酒。皇帝讓師師在桌子的旁邊坐下，叫她彈奏賜給她的蛇腹琴，演奏《梅花三迭》一曲。皇帝一邊喝酒一邊欣賞，再三叫好。但是皇帝見到端上來的菜餚都有龍鳳形狀，有的是鏤刻的，有的是畫出來的，都跟皇宮裏一模一樣。皇上問是怎麼回事，才知道這些都出自御廚房廚師之手，是李姥出錢請他們製作的。皇帝感到不愉快，告訴李姥今後都要像上一次一樣，不用鋪張。這頓飯沒吃完，就回宮了。
徽宗曾經到畫院中去，出詩句考各位畫師，合格的每年有一兩個人。這年九月，把用“金勒馬嘶芳草地，玉樓人醉杏花天”為題的一幅名畫賞給李師師。又賜給她藕絲燈、暖雪燈、芳苡燈、火鳳銜珠燈各十盞;鸕鶿杯、琥珀杯、琉璃盞、鏤金偏提壺各十件;月團、鳳團、蒙頂等茶葉一百斤;湯餅、寒具、銀餅等點心好幾盒;還賜給她黃金、白銀各千兩。當時宮裏已經盛傳這件事情，鄭皇后聽説後，就進諫説：“娼妓之流的下賤人，不宜跟皇上龍體接近。而且夜晚私自出宮，也怕會出意外。但願陛下能自愛。”皇帝點頭答應，一兩年內，沒有再去李家。但是對師師的問候賞賜，卻一直沒有中斷。
宣和二年，皇帝又去李師師家，見到自己賜的畫掛在醉杏樓中，觀賞了好久。回頭看見李師師，就開玩笑説：“畫裏的人怎麼竟然被喊出來了？”當天又賜給李師師避寒金鈿、映月珠環、舞鸞青鏡、金香爐四樣東西。第二天，又賜給師師端溪硯、鳳嘴硯，李廷制的墨，玉管宣毫筆，剡溪綾紋紙。也賜給李姥十萬貫銅錢。
張迪私下對徽宗説：“皇帝去李家，一定要換衣服，又是夜裏才去，所以不能常去。現在艮嶽離宮東邊有一塊地，有二三里長，一直到鎮安坊。如果在這裏修一條暗道，皇上來去就很方便了。”皇帝説：“這件事交給你辦。”於是張迪等人正式上書説：“離宮的侍衞人員以前大都在露天裏待着，我們願意捐錢，在官地造上幾百間房子，統統加蓋圍牆，以便侍衞休息和防守。”皇帝批准了他們的奏請。於是羽林軍巡邏部隊等人員，一直佈防到鎮安坊，過往行人就再也不能到這一帶來了。
四月三日，皇帝開始從暗道到李師師家，賜給她藏鬮、雙陸等賭博的遊戲用品，還賞賜了玉片棋盤、綠白兩色玉棋子、畫院的宮扇、九折五花簟、鱗紋蓐葉席、湘竹綺簾、五彩珊瑚鈎。有天，皇帝與師師玩雙陸，輸了;下圍棋，又輸了，就賜給師師白銀二千兩。後來師師生日，又賜給師師珠鈿、金手鐲各兩件，一箱子璣，幾端毳錦，一百匹鷺毛繒和翠羽緞，一千兩白銀。後來皇帝又因為慶賀遼國滅亡，大賞州郡，恩賜各地官府，也賜給師師紫綃絹幕、五彩流蘇、冰蠶神錦被、卻塵錦褥子以及麩金千兩，還有桂露、流霞、香蜜等美酒。又賜給李姥皇室府庫的一千萬文錢。共計前後賞賜金銀錢財、布料、用具物品、食物等，差不多有一億文。
皇帝在宮中召集皇家眷屬歡宴，韋妃悄悄問他：“李家女娃是個什麼樣的人物，讓陛下這麼喜歡她？”皇帝説：“沒有別的，只是讓像你們這樣的一百個人，去掉豔麗的裝扮，穿上素色的衣服，叫這姑娘雜在裏面，自然會顯示出不同。她那一種優雅的姿態和瀟灑的氣度，不是有了美貌就能具備的。”
不久徽宗讓位給兒子，自號“道君教主”，搬到太乙宮裏去住，放縱遊樂的念頭，也就少了。師師對李姥説：“我們孃兒倆整天嘻嘻哈哈，還不清楚大禍就要臨頭了。”李姥説：“那麼怎麼辦呢？”師師説：“你暫且不用管，讓我來處理。”當時金人正在宋邊境進犯挑釁，河北稟報朝廷説形勢危急，師師就把皇帝前前後後賞賜的金錢集中起來，上書給開封府尹，説願意把這些錢上繳府庫，以幫助河北官兵添購裝備軍餉。又賄賂張迪等人替她請求老皇帝，説願意出家為女道士。老皇帝准許了，還賜城北的慈雲觀給她住。沒多久，金人攻破了汴京，金國主帥來尋找李師師，説：“金國皇帝知道她的名聲，一定要得到她。”找了幾天沒有找到。張邦昌還幫着金人追查她的蹤跡，把她抓住獻給金兵。李師師痛罵他：“我是一個低賤的妓女，卻承蒙皇帝垂顧，寧願一死，也不屈服。你們這幫人，高官厚祿，朝廷哪裏虧待你們，你們要想盡辦法滅絕國家命脈？現在你們又向敵人稱臣充當走狗，希望有機會作為進身的階梯。我不會讓你們當作禮品討好敵人！”説完拔下頭上的金簪猛刺自己的咽喉，但沒有死，就把金簪折斷吞了下去才死。道君皇帝被俘虜後關在五國城，聽説師師死時的情況，忍不住淚如雨下。
