歷史上有這樣一個太監，他是晚清著名的太監，他在清宮長達五十二年，他是慈禧太后最寵信的貼身太監，也是清朝品味最高、權勢最大、財富最多，任職時間最長的一為大宦官。這個人就是李蓮英，他與慈禧幾十年形成的感情非同一般，慈禧在政治上是一個權力慾望極強，心狠手辣的獨裁者，慈禧垂簾聽政導致晚清三代皇帝逐漸走向沒落。然而，慈禧也是一個感情脆弱、害怕孤獨的老女人。幾十年來，慈禧身邊的奴婢換了一茬又一茬，善解人意的，除了安德海就只要李蓮英了。在《晚清宮廷生活見聞》中説，慈禧太后有時還把李蓮英召到她的寢宮，談些黃老長生之術，兩人常常談到深夜。也因此，李蓮英實際上成為慈禧生活中一刻也不能離開的貼身伴侶。
李蓮英於道光二十八年出生在直隸省的一個窮困家庭，1853年6歲時淨身擔任宦官，入鄭親王端華府。1869年李蓮英21歲，大總管安德海出宮遊玩，被山東巡撫丁寶禎斬於濟南，李蓮英由於在政變中立功，安德海死後獲得慈禧重用，不久就調到內宮侍候，升為大總管。
民間傳説中，李蓮英兄弟四人，排行老二，他父親原是河間府一帶的無業遊民，由於經常幫助他一個沒有子女的遠房叔叔幹活，後其叔父任其為子，併為其娶得一房妻子。其叔父去世後，李蓮英家被逼遷往北京。在北京的李蓮英父母做制皮工作，也就是縫破綻打補丁的一個皮匠，被稱為"皮硝李"。也因為李家的生活狀況越來越差，李蓮英入鄭親王端華府當太監。李蓮英由於掌握了一套梳理新發型的技術，又託同鄉太監沈玉蘭介紹，進宮當了慈禧的梳頭太監，並由此受到慈禧寵愛。
李蓮英為人，事上以敬，事下以寬，謹小慎微。李蓮英在慈禧身邊受寵後，成為太后跟前言聽計從的大紅人，可是他卻以謹小慎微見稱，對於一般妃子宮娥、女官命婦，有了不小心，惹太后不高興，他總是儘量替人遮蓋，曲意迴護，保護了許多人免於處分，就連常年遭慈禧冷落軟禁的光緒帝亦多次受到他的護助，也因此，儘管他收受了許多官員的銀錢，十分貪財，但是，在太后左右人人對他都有好感。因此，李蓮英在慈禧身邊，他更像是一個伴侶，而不是奴才。
李蓮英是一個十分聰明乖巧的人，他不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好，千方百計討好慈禧，還能時時處處謹慎小心。據《宮女談往錄》中記載："這是個非常得寵的老太監，温和、馴服、斯文、有禮貌，永遠從他的眼角皺紋裏透出和樂的笑意來，侍候人不温不躁，恰到好處，讓被侍候的人感到很舒服。宮女們跟他都很親熱，誠心誠意喊他一聲劉大叔。"事實正是如此，有一次，慈禧太后看京戲，常常賜藝人一點東西，她看完著名演員楊小樓的戲後，把他召到眼前，指着滿桌子的糕點，要送給楊小樓，楊小樓叩頭謝恩，他不要糕點，要老佛爺賜福，慈禧舉筆一揮，寫了一個"福"字，可慈禧寫錯了字，福本是衣字旁，卻寫成了示字旁，多出一點。正當楊小樓左右為難，不知如何是好的時候。李蓮英出來打圓場了，他笑哈哈地説："老佛爺之福，比世上任何人都要多出一點呀！"楊小樓急忙謝恩，稱這福乃萬人之上之福。也由此解脱了困境。
慈禧與光緒不和，慈禧對生性圓滑的李蓮英寵愛日堅。李蓮英也就採取了兩面討好，八面玲瓏的做法，成為他始終立於不敗之地和自我保全的策略。新城王樹楠《德宗遺事》中記載，庚子之亂，珍妃被崔玉桂推入景祺閣前水井之後，太后德宗逃難西安，途經保定，在西關外的一座普濟寺，相傳觀音籤頗有靈異，於是李蓮英乘人不備，虔誠地求了一簽，"勸君行善莫行兇，天理昭然禍自多。"禍亂當前，保定的地方官員倉皇接駕，除了給太后準備了寢所，其餘僅給李總管收拾了一個下處，有被有褥，而對光緒帝卻沒有認真收拾卧具。
夜寒甚重，光緒倦卧在一鋪冰涼的土炕上，久久無法入睡。恰巧李蓮英起身小解，見到光緒這般狼狽情形，忽然想起在西關所求靈籤，雖然珍妃落井看似是崔玉桂所為，宮裏的人卻都明白是李蓮英主謀。但此時李蓮英在慌亂中覺得太后春秋已高，萬一有個三長兩短，光緒親政大權在握，還能饒了他嗎？於是心思一轉，立刻進屋跪在光緒面前，連聲賠不是，説是讓皇上這樣受苦，完全是奴才疏忽，侍候不周。結果他把牀鋪讓給光緒，自己卻在牆角蹲到天亮，爾後光緒時常提起這件事。慈禧駕崩隆裕垂簾，李蓮英能夠平安出宮隱居田園，都是他的圓滑和兩面討好。
