屢次科舉均以落第告終。黃巢陡然間“怒從心頭起，惡向膽邊生”，離開長安時扔下一首“待到秋來九月八，我花開盡白花殺。沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。”殺氣騰騰的誓言。黃巢回家做了幾天私鹽販子。唐代規定只准國營企業經營鹽，黃巢沒有經營鹽的許可證，結果他們的鹽巴被查封沒收了。他便散盡家產嘯聚山林投身“農民革命運動”去了。他們的造反，如果目的是在於推翻暴政、摧毀一箇舊王朝，建立一個能夠減輕農民痛苦，推行輕徭薄賦的新王朝，那當然可以稱為起義。但是，他從起兵到敗死，一直沒有徹底推翻唐王朝的想法。
從公元875年起兵到880年，前後五年間曾五次向唐王朝乞降求官，平均每年一次，一直到他自立皇帝。黃巢極端的復仇心理也促使他在戰爭中對社會不加選擇地實施了破壞政策，879年，在攻佔廣州後製造屠城血案、劫掠財貨，屠殺回教徒、基督教徒、猶太人及平民共12萬人。公元880年攻陷長安，自立為帝，但他從當上大齊皇帝的那一天起便沉溺在了掩耳盜鈴式的帝王夢中，整天沉浸在宮中，過着淫樂生活。在長安坐皇帝時有人題詩譏諷，因為查不出作者索性把長安城中3000多無辜的儒生都砍了頭。黃巢稱帝后，士兵則如同明火執杖的強盜一般在長安街頭殺人越貨，爭搶美女，毆打平民，到處擾民。幾個月後，出現糧荒，長安城裏一片混亂。小股唐軍乘亂攻城，黃巢十分虛弱，立刻帶了少數隨從逃出城。唐軍進城之後，受到長安百姓的歡迎。黃巢到了城外定下神來，才發現入城唐軍人數很少，隨即反攻入城。
重入長安的黃巢，對於百姓歡迎唐軍一事恨之入骨，居然下令屠城。將城中男丁殺戮殆盡，來了個“巢怒民迎王師，縱擊殺八萬人，血流於路可涉也，謂之洗城”，血洗長安城。這座當時世界人口最多的第一大城市長安，人煙斷絕，成為一座空城。後來唐廷借沙陀兵協助攻城，一萬多沙陀兵與黃巢十餘萬人對陣，黃巢一戰即潰，只好棄城逃跑。883年4月，黃巢逃出長安之時，下令縱火。這座周、秦以來一直作為首都的古城，有一千五百多年的建都史，當時世界最大的百萬人口城市，一炬成灰。從此，這座古城即與首都無緣。
安史之亂，安祿山沒有毀掉長安，吐藩攻入長安，市區略有所損，敢冒天下之大不韙徹底毀掉長安的古往今來只有黃巢！更為殘忍的是，黃巢在失敗前夕包圍陳州近一年時間裏，採用過機械化方式，將活人粉碎，以人肉作軍糧，供應他圍城部隊，以保證他起義軍的戰鬥力，也是前無古人，後無來者的規模。其駭人聽聞的程度，既是中國之最，大概也是世界之最。黃巢所過之地，百姓淨盡、赤地千里。《舊唐書》記載：黃巢率領全軍圍陳州近一年，數百(一説三千)巨碓，同時開工，成為供應軍糧的人肉作坊，流水作業，日夜不輟。將活生生的大批鄉民、俘虜，無論男女，不分老幼，悉數納入巨舂，頃刻磨成肉糜，並稱之為“搗磨寨”。陳州四周的老百姓被吃光了，就“縱兵四掠，自河南、許、汝、唐、鄧、孟、鄭、汴、曹、徐、兗等數十州，鹹被其毒。”黃巢拉起的隊伍，在行軍作戰中病死、餓死、戰死的總數至少在一百萬人以上。他帶進長安的幾十萬人，大部分是餓死的。在黃巢起兵時，中原本是一個人口稠密的地區，到了他敗死之時，這裏已是縱橫千里，全無人煙，一片焦土。後來，黃巢棄城逃跑到山東狼虎谷時，只剩下殘兵一千餘人，黃巢走投無路，眾叛親離，自殺身亡(一説被他外甥林言所殺)。
縱觀這位農民領袖大規模“吃人不吐骨頭”行徑，其野蠻，殘酷，恐怖，駭人聽聞，豈能給他冠以“起義領袖”來美化他。歷代農民鋌而走險，反抗強大的統治者，起義軍的頭目，無不殘忍野蠻，無不殺人無算。但是，像黃巢以人肉為糧糗的惡行，絕非一般意義的戰場上的較量，而是人性滅絕的屠殺。黃巢起兵還引發了擁兵割據的藩鎮遍佈全國，此後就出現了五代十國的亂世。十年間，黃巢走一路害一路，給人民帶來無窮的災難，老百姓永遠忘不了，流傳的一條諺語就足以説明老百姓對他的憤恨了：
“黃巢殺人八百萬——劫數難逃。”
黃巢起義大家都知道，他的那首“待到秋來九月八，我花開後百花殺。沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲”的詩非常的出名。
黃巢，一代梟雄。《水滸傳》裏宋江在潯陽樓暢飲，感慨萬千，賦詩一首，説“心在山東身在吳，飄蓬江海謾嗟吁，他時若遂凌雲志，敢笑黃巢不丈夫。”意思是，我宋江他日也要效仿黃巢，看誰還敢嘲笑我。
關於黃巢的歷史，很少有人知道黃他陷廣州以後，在廣州屠殺了將近12萬人，其中大部分是穆斯林。關於這段歷史中國的文獻中沒有記載，而阿拉伯世界的文獻有記載，中世紀阿拉伯人商人寫的旅行記《中國印度見聞錄》中的第二卷記述了黃巢起義的相關事情。
“廣府居民起來抵抗黃巢，他便把他們困在城內，攻打了好些時日。這個事件發生在回曆264年(公元879年，唐僖宗乾符六年)。最後，他終於得勝，攻破城池，屠殺居民。據熟悉中國情形的人説，不計罹難的中國人在內，僅寄居城中經商的伊斯蘭教徒、猶太教徒、基督教徒、拜火教徒，就總共有十二萬人被他殺害了。”
為什麼罹難的中國人的數字無法計算，而經商的伊斯蘭教徒、猶太教徒、基督教徒、拜火教徒的數字這麼精確呢？因為這些商人都要向中國政府交人頭税，有户口簿可查。
這件事情，震驚了伊斯蘭世界，所以阿拉伯的很多歷史書中都有提及。
