古人認為未來是預測的，所以相信許多有關占卜的書籍，比如《周易》。《推背圖》就被認為是中國這方面的第一奇書，傳説是唐朝著名的高道李淳風和袁天罡所寫，原因是李世民想要知道國家的命運。
李淳風和袁天罡兩人是當時齊名的預言家，兩人都精通天文、易數，此外前者更偏向數學、曆法方面，而後者更擅長相術、風水。唐朝的許多正史上都記載了兩人的傳奇故事，比如李淳風的藏頭詩，比如袁天罡為襁褓中的武則天看相，以及兩人分別用銅錢和銀釵為武則天選擇陵墓位置的故事。
《推背圖》據説是兩人用《周易》推演而來，總共六十幅卦象，第一象為前引，之後五十八象是在對國運的推測，最後一象則為結語。每一象的繪圖下面，都各有一段讖語和一首“頌曰”律詩，兩者都是四句。
第一象説，天下治亂的歷史就跟日月循環、晝夜反覆一樣。之後的五十八象，每一象都是對未來的歷史事件的推測，比如前十象，詳細地預言了唐朝未來的歷史，包括武周代唐、安史之亂、黃巢起義等。接下去就是唐朝以後到現在新中國的歷史，提及了趙匡胤統一、王安石變法、靖康之恥、燕王朱棣奪位、魏忠賢亂國、太平天國、日本侵華、文化大革命等。而之後十幾象則是目前尚未發生的未來，其中有機器加入的第三次世界大戰，而最後是世界大同。最後一象呼應第一象，表示治亂説不盡道不完。
相傳，《推背圖》書名是因為李淳風推算得過多，袁天罡只好推他的背提醒他天機不可泄露。
李淳風和袁天罡誰厲害
李淳風和袁天罡都是唐朝著名的道士，也都在朝廷任職過，算是同僚。兩人都精通天文、數學、曆法、易數、陰陽學等，共同寫過《推背圖》預言了唐朝以及之後幾千年的歷史，在後世的民間有關的傳説很多，是神人一樣的存在。
相比較李淳風在科學方面的眾多成就和著作等身，袁天罡更為人所熟知的是他在相術、算命等相對迷信的方面的成就，因此，他的許多身份裏，相師、預測家、風水師等幾個遠比天文學家要出名，他的著作《五行相書》、《易鏡玄要》、《袁天罡稱骨算命法》等也都是這方面的代表。還有傳説，袁天罡是李淳風的師傅。
袁天罡最出名的故事，是相傳他給還在襁褓中的武則天看過相。據説，他有次見到了武則天的母親，看出她的不凡告訴她生了尊貴的孩子。母親先把兩個兒子拿給袁天罡看，他的回答是官至三品，算不得大貴。然後是武則天的姐姐，他説她尊貴但剋夫。直到看見穿着男孩衣服的武則天，袁天罡大驚，説他尊貴無比，可惜是個男的，如果是個女子可以成為天下之主。
有一個傳説，李淳風和袁天罡為武則天找陵墓龍穴。李淳風先跑了九九八十一天，找到一處風水很好的地方，埋下了一枚銅錢。之後袁天罡也去找，用了七七四十九天，也找到這裏並插下一支銀釵。武則天找人挖開一看，銀釵正好插在銅錢的孔裏。可見，在堪輿風水方面，袁天罡甚至比李淳風還要更勝一籌。
李淳風成功預言武則天稱帝
武則天是中國歷史上唯一一個正統的女皇帝，篡奪李唐，建立武周。而這一切其實唐太宗李世民提前也都知道了個大概，原因就是李淳風為他預言了唐朝的未來。
在李淳風給李世民的預言裏，武則天是亂唐朝天下的人，當時就在皇帝身邊，三十年後會把李唐子孫幾乎殺光。而且，李淳風預言了武則天的名字，“止戈不離身，兩目長在空”，“止”加“戈”為“武”，“兩目”在“空”之上就是“瞾”，“武瞾”正是武則天后來自己創造的名字。
李世民聽到李淳風的預言，自然想要把武則天找出來殺掉。不過李淳風沒有細説，表示天意不可違，亂天下者不能殺，殺了會出來另外一個人，子孫更加危險。不過據説，李世民後來還是不甘心，讓李淳風在宮中女子裏給他指認。李淳風以年老眼花推辭，李世民一再堅持，把宮中女子組成一百人一列讓他指認，後來縮小成五十人一排。無法，李淳風只好給他指了其中一排，之後説什麼也不肯再給他明確指認，而武則天就在這五十人中間。最後，又是因為李淳風的勸誡，才打消了李世民殺掉這五十位女子的心。如果這事屬實的，李淳風可以算是武則天的救命恩人。
除了預言了武則天的事，李淳風后來也為武則天做過事。據説埋葬武則天的乾陵，就是李淳風和另一位風水大師袁天罡為她尋找出來的風水寶地。
李淳風藏頭詩詳解
李淳風的《藏頭詩》，説是詩，其實是對他與唐太宗李世民的一段對話，預言了中國歷史，類似的還有明朝的《燒餅歌》。就全文來看，有已知的歷史，也有還未發生的將來，人類“合久必分，分久必合”，最後滅亡。
《藏頭詩》分為兩段。前一小段是在講事情發生的經過：李世民向李淳風詢問唐朝的國運，李淳風以天機不可泄露推辭，後在李世民再三要求之下只能説出了自己的推測和預言。
後半段就是李淳風的預言，因為仍然擔心泄露天機，所以都沒有完全説出人名以及朝代的名字，而是含糊謎語一樣的方式，不過以現在來看，與已知的歷史幾乎完全符合。
李淳風最先預言的，也是李世民最關心的唐朝的歷史發展。他預言到了武則天篡唐誅殺李唐子孫，甚至道出了她的名字;他把李隆基的“開元盛世”評價説是“前二十四年可媲美於堯舜”;説到安史之亂，是因為楊貴妃而生，因郭子儀而結束。
除了唐朝的歷史，李淳風也接着推測了之後的歷史，以字謎的形式提到了許多歷史人物。比如，“有真龍降世，走隨小月”指趙匡胤，“有春頭之人矇蔽主上，陷害忠良”指秦檜，“若非天生八牛，日月並行”指明太祖朱元璋，“又得忠賢之臣，委以重任，斯壞國家”指魏忠賢，“一馬常在門中”指闖王李自成等。
不過，之後李淳風還預言了許多現在都還沒有發生的事情，甚至是一千多年以後人類滅亡。
李淳風算命準嗎
在歷史上，李淳風是中國古代一位著名的科學家，他註解的算經是世界上最早的數學教材，他設計製造了新的渾儀來觀測天體，他是世界上第一個給風定級的人。不過他在星象、易數、陰陽方面也很有研究，所以據説很會算命。
傳説，李淳風曾經創造了一種新的算命方法，取名叫六壬時課。不需要深入研究《周易》等屬占卜之術，只用學習背誦一些口訣就可以;不需要請神，不需要八字，不需要龜甲、銅錢等外物，只用知道當時的農曆時間就可以。簡簡單單地左手掐指，就可以算出事情的吉凶。因此，六壬時課廣為流傳，在後世的算命行當裏可以説是一極其常用的方法。
民間有一個關於李淳風測字給人算命的故事。有一箇中年男子找他算自己妻子懷孕的情況。李淳風讓他寫一個字，男子興奮地寫了一個歪歪斜斜的“龍”字。李淳風看後表示他妻子可能會難產，不過從男子的面相看出，他心地善良而且祖上積德，所以他妻子蘇雖然難產不過性命無憂。可是，因為男子的字多寫了一個點，看起來更像是個“聾”字，所以李淳風又算出他的孩子生下來會是個聾子。
之後，男子向李淳風詢問孩子的性別以及妻子臨盆的時間，李淳風算出了後，給了他男孩和五天後的回答。五天後，他的妻子果然生下一先天耳聾的男嬰，雖然生產並不順利但母子平安，一切都和李淳風算的一模一樣。
李淳風與唐太宗的一段預言對話
李淳風精通天文、易數、陰陽等，而在民間的傳説裏，他則是更像是一個天師神仙的化身，可以預言未來，其中最出名的就是李淳風和李世民的一番對話，其中他預言了武則天的出現。
傳説，李世民見天下剛剛太平，就想要知道國家之後的命運：誰會破壞社稷，唐朝可以傳幾代？剛開始，李淳風一直以天機不可泄露來回答，不肯説出口，三番幾次見皇上一定想知道，只能把預言告訴了他。
李淳風告訴李世民，亂天下的人就在皇帝身邊，三十年後會把唐朝皇室子孫殺得幾乎滅絕。李世民聽了表示要殺了他以除後患，李淳風回答天意不可違，殺了上天也還是會把災禍降給國家，子孫更加危險。
於是，李世民就問李淳風未來會亂他天下的人的情況。李淳風説，他“止戈不離身，兩目長在空”。這句話其實就是在預言一代女皇武則天篡唐的歷史，前一句是在指她的姓氏，“止”加“戈”為“武”，後一句是再説她後來給自己造了的名字，“兩目”在“空”之上，就是“瞾”。
李世民又向李淳風詢問，是誰平定了這一次國家之亂。李淳風回答説是，文曲星下凡，生在一個賣豆腐人家，後來成為宰相平定了動亂。
之後，在李世民與李淳風的一問一答中，李淳風預言了唐太宗以後的歷史，包括唐朝安史之亂、宋朝的建立、秦檜陷害忠良、明太祖朱元璋、清朝等等。
