沈萬三，本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，元末明初商人、鉅富。
關於沈萬三富豪事，民間甚至傳説他有一隻聚寶盆等等，由此反映出他財富多到不可勝數，生財聚財技巧高超。在今天看來過於荒誕，不足為信。沈萬三究竟是如何致富的，一直是個謎。
崑山文管會陳兆弘的《明初鉅富沈萬三的致富與衰落》一文中提出，沈萬三從“躬稼起家”繼而“好廣闢田宅，富累金玉”，以至“資巨方萬，田產遍於天下”。沈萬三依靠墾殖發富，乃至成為豪富，號稱江南第一。
有人認為，“沈萬三秀之富得之於吳賈人陸氏，陸富甲江左…盡與秀”。又有人説“元時富人陸道源，皆甲天下……。暮年對其治財者二人，以資產付之”，“其一即沈萬三秀也”。總之，沈萬三是得到了吳江汾湖陸氏的資財，才成為江南鉅富的。
據《吳江縣誌》載，"沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得"。著名歷史學家吳晗也説："蘇州沈萬三一豪之所以發財，是由於作海外貿易。"這説明沈萬三是由於把商品運往海外貿易，才一躍而成為鉅富的。
事實上，沈萬三之所以成為江南鉅富，以上三個因素缺一不可，是密切關聯的。如果説沈萬三“其先世以躬稼起家……大父富，嗣業弗替;嘗身帥其子弟力穡，”説明他有了立業的根本。沈萬三得到了汾湖陸氏巨資，更由於“治財”有方顯示了他出色的“經濟管理”的才能？才有了致富的本錢和關鍵。他有了這樣的巨資後，一方面繼續開闢田宅：另一市面他把周莊作為商品貿易和流通的基地，利用白硯江西接京杭大運河，東入走瀏河的便利;把江浙一帶的絲綢、陶瓷、糧食和手工業品等運往海外，開始了他大膽地“競以求富為務”的對外貿易活動，使他迅速成為“資鉅萬萬，田產遍於天下”的江南第一豪富。沈萬三就是從貿易中賺下的一部分錢，購置田產，所以説，沈萬三是以墾殖為根本，以分財為經商的資本，大膽通番;而一躍成為鉅富。
洪武六年朱元璋攻蘇州城。當時，張士誠之所以能固守蘇州達八月之久，是因為得到蘇州富民在財力上的支持。作為蘇州富民之首的沈萬三，當然出力非凡了。城破之後，朱元璋對蘇州富民甚至老百姓恨之入骨，採取了一系列報復措施。
俗語説，“瘦死的駱駝比馬大”，沈萬三家族財產損失大半，家人又發配雲南，但家族仍然人丁興旺，生活照樣過得瀟灑。就是因為太瀟灑了，引出了滅門之災。
洪武末年，沈萬三的女婿顧學文，因和一個女子偷情，牽扯到藍玉案中，致使沈家幾乎滿門抄斬。從此，沈萬三家族徹底敗落了。
