在閉關鎖國後，國人見識到了鐵路巨大的國防、經濟價值，中國人萌發出自主修建鐵路意識，在時代變革的洪濤巨浪中，也不過是短短的數年之變。
1881年的唐山，出現了近代史難得一見的奇景：在唐山礦區到胥各莊碼頭的鐵路上，長長的運煤車不是用火車頭牽引，而是用騾馬——史稱此事件為馬拉火車事件，而這條中國人修建的第一條鐵路——唐胥鐵路，也被人戲稱為“馬車鐵路”。當時並非沒有蒸汽機車，而是所有中國人都覺得這冒着黑煙的大塊頭是不祥之物。皇室認為“機車直駛，震動東陵”。官員士大夫擔心鐵路鋪成，外國侵略運兵更易;而老百姓則覺得這東西破壞風水。於是，蒸汽機車就變成了騾馬拉着火車走。
1880年12月3日，前直隸提督劉銘傳向清廷上《籌造鐵路以求自強折》，請求試辦鐵路。這份奏摺獲得了李鴻章等少數洋務派大員的支持，但反對的聲浪還是佔據上風。但是，這次洋務派官員是“有備而來”。早在1879年，在直隸總督、北洋大臣任上的李鴻章就和輪船招商局總辦唐廷樞等人籌劃修建一條從唐山到胥各莊的鐵路，以方便運出開平礦務局所出產的煤炭。既然不讓修鐵路，但煤炭必須要想辦法外運，李鴻章就先挖煤河，他派人開鑿了一條從蘆台到胥各莊長達35公里的“煤河”。1881年初，唐胥鐵路開始修建，英國工程師金達負責具體勘測和籌劃。年底唐胥鐵路建成通車，雖然只是騾馬拉的火車。
然而，這一切都在李鴻章的“算計”中。鐵路修好後，一方面他讓唐廷樞邀請了一批官員試乘蒸汽機車。機車載着這些官員僅用1小時就走了20英里的路程，試乘官員們感覺火車舒適、安全、可靠。另一方面，開平煤礦的產量一年間猛增10倍，但騾馬拉車實在力不勝任，大量的煤運不出去，所以改用蒸汽機車拉了。1882年，唐胥鐵路上的蒸汽機車獲准正式行駛。中國第一台蒸汽機車，也是在這期間誕生。總工程師金達和中國的工匠們一起偷偷造起了機車。工人們根據金達設計的幾張圖紙，利用礦山廢舊材料，共花費520銀元，造出了我國第一台規範精良的蒸汽機車。
慈禧把修築新易鐵路的事交給袁世凱負責，要求在6個月內竣工。袁世凱想請主持過修建唐胥鐵路的金達來負責築路工程。不想，法國公使聽到金達這個英國人要當總工程師，十分不滿，向清政府提出強烈抗議。兩國相持不下，可把袁世凱難住了，誰也得罪不起。這時，袁世凱的心腹幕僚樑如浩舉薦了一名中國工程師。樑如浩向袁世凱推薦的中國工程師，便是這“一詹二唐三樑”之“一詹”——詹天佑，此時的他雖然聲名不顯，但已參與了幾條鐵路的測量設計工作，還參與修建了至今猶存的灤河大鐵橋。在樑如浩的舉薦之下，詹天佑被任命為新易鐵路的總工程師，樑如浩則為總辦。新易鐵路也成為中國人第一次獨立修築的鐵路。不過，鐵路開工時已是11月了，6個月工期已經被耽誤了2個月。且北方冬天天寒地凍，施工不易，又是臨時説要修鐵路，沒有備料，所以材料也短缺，何況當時運輸也不易。詹天佑便帶領人員日夜奮戰，加班加點完成勘測。又以搭建臨時便橋穿越河道，待完成慈禧祭陵的任務後，再對臨時便橋進行加固，這樣便縮短了施工時間。當年4月5日，慈禧乘車前往西陵祭祖，火車安全抵達，而且起動、停車都非常平穩，沒讓慈禧感到一點兒顛簸。慈禧十分滿意，賞賜了火車司機黃馬褂、花翎及知府銜。車上一切擺設則賞賜給了詹天佑。
