劉宋建立，中國的南方開始了“南朝”時期。南朝相繼出現的王朝為宋、齊、樑、陳。此四個朝代的統治時間都很短，各為幾十年，最後為隋朝所統一。
1、宋
劉裕稱帝二年即死了。其子文帝即位，繼續執行改善政治、發展生產的政策，還多次免除人民所欠租賦，賑濟災民，因之社會穩定，生產有所發展，史稱文帝時為“元嘉之治”。 但在元嘉後期，劉宋統治集團內部又一再發生爭奪帝位之事。元嘉三十年（453年），宋文帝被他的長子劉劭所殺，劉劭自立為帝。不久，劉劭又為其三弟劉駿所殺，劉駿即帝位（孝武帝）。當時，民間有一首歌謠曰：“遙望建康城，小江逆流縈（yíng營），前見子殺父，後見弟殺兄。”從此，宗室諸王間，內戰連年不斷，政治更加黑暗，橫徵暴斂日益嚴重，社會動盪不安，各地人民不斷起義。劉宋末年，皇族之間又連年混戰，大權集中在中領軍將軍蕭道成手中。升明三年（公元479年），蕭道成廢宋順帝劉準，自立為帝（齊高帝），國號齊，史稱南齊或蕭齊。
2、齊
蕭道成稱帝后，為了穩定社會秩序，以鞏固他的統治，採取了一些比較積極的措施。主要有繼續實行“土斷”政策，整理户籍，減輕租税等，還下令“諸王悉不得營立邑邸，封略山湖。”這些措施起過一定的作用。可是，蕭道成在位四年就死了，此後，他的子侄發生了爭奪皇位的鬥爭，後來便爆發為內戰，父子相殺，祖孫相殺。蕭鸞（道成侄）於公元494年，連殺兩個新立的皇帝，奪得了帝位（即明帝）。在位五年，把蕭道成和武帝蕭賾（zé責）的子孫幾乎都殺光了。政治之黑暗，是歷史上少有的。
蕭道成死後，社會就日益動盪不安。公元485年（永明三年），唐■（yǔ宇）之在富陽（今屬浙江）領導農民起義，各地農民紛起響應，隊伍迅速發展到三萬餘人，次年攻佔錢塘（今浙江杭州），自立為帝，國號吳。後來益州地區也發生了大規模的農民起義。這些起義雖相繼被鎮壓下去，可是齊王朝的統治已被大大削弱。和帝中興元年（501年），雍州刺史（治襄陽）蕭衍率兵進入建康，任大司馬錄尚書事。次年，衍為相國，進爵樑王。不久，自立為帝（梁武帝），國號樑，史稱蕭樑。
3、樑
梁武帝即位後，為了使他的統治能夠穩定，使他的子孫能永保江山，就採取了對皇族、官僚、地主在生活上優容、在政治上嚴加提防的方針。他給予宗室諸王以崇高的政治地位，但卻嚴加提防他們的政治動向。至於他們殘酷地剝削人民一事則不問。
梁武帝為了麻痺廣大人民，還極力提倡儒學和佛教，以粉飾太平。建康城內外修建了許多寺院，他自己三次捨身同泰寺為寺奴，羣臣又聚錢把他贖出。就是在他這樣的統治之下，“民盡流離，邑皆荒毀。由是，劫抄蜂起，盜竊羣行……抵文者比室，陷闢（pì譬，法）者接門。眚（shěng省）災亟降，囹圄（líng yǔ玲予）隨滿。”階級矛盾日益尖鋭。
在梁武帝統治的後期（太清元年，547年），東魏大將侯景降樑。侯景原為東魏河南道大行台，有士卒十萬人。降樑不久，即又叛變，並渡江圍攻建康。梁武帝的子孫各擁兵不救。太清三年三月，建康城被攻破，城內原有十餘萬人，在被圍的一百多天中，幾乎都被餓死，活下來的只有二、三千人，梁武帝也被餓死。侯景縱兵焚燒搶劫，建康城化為焦土。侯景自立為帝，國號漢。旋被鎮守江陵的將軍王僧辯和陳霸先擊敗。侯景在逃跑時被部下殺死。梁武帝之七子蕭繹在江陵自立為帝（元帝），後為西魏所殺。陳霸先立元帝之子蕭方智為帝（敬帝），自掌大權。太平二年（557年），陳霸先廢敬帝自立（陳武帝），國號陳。
4、陳
陳霸先只在位兩年，就病死了，由他之侄陳蒨繼位，是為文帝。陳自建立後，江陵、襄陽以西為西魏（北周）所奪，江北則為北齊所佔。江南的土地，中央能控制的也不多。如湘州、桂州、廣州等地的刺史或郡守等，多擁兵眾，割據一方，不聽中央的命令。
陳朝末年，陳叔寶為帝，大建宮室，奢侈荒淫，政治黑暗，賦税、徭役繁重，百姓流離失所。陳叔寶禎明三年（公元589年），隋軍南下，攻破建康，陳叔寶被俘，陳亡，隋朝統一中國。
