第二次鴉片戰爭歷史背景
第一次鴉片戰爭後，資本主義列強最強烈的願望，仍是擴大對中國的侵略權益。1851年太平天國革命爆發後，清政府忙於在長江中下游與太平軍作戰，對外國侵略實行消極避戰、以和為主的方針。列強各國認為這是加緊侵略中國的極好時機，英、法、美三國在1854年和1856年兩次提出修約（《南京條約》）要求，俄國也會同響應。四國的修約要求，沒有得到清政府的允許。1856年，《望廈條約》屆滿十二年。美國在英、法的支持下，再次提出全面修改條約的要求，但仍被清政府拒絕。於是，西方列強決心對中國發動一場新的侵略戰爭。是年春，克里米亞戰爭結束。英、法獲勝，得以調出較多的兵力轉向中國。英、法兩國以1856年“亞羅號事件”和“馬神甫事件”作為藉口，發動了侵華戰爭。
同時由於鴉片戰爭後，清政府忙於對付外來殖民者和鎮壓太平天國革命，造成了北方邊疆防備空虛。俄國乘虛而入，加緊蠶食和非法佔領黑龍江流域和巴爾喀什湖以南的許多戰略要地，而且，一直在尋找機會，想用條約的形式把所佔領的中國領土固定下來。1956年春，克里米亞戰爭結束，俄國則因戰敗，企圖用侵略中國來彌補損失。同時美國積極向外擴張，採取與英、法勾結侵略中國的政策。
修約失敗
第一次鴉片戰爭後，西方資本主義列強相繼侵入中國。但是，它們不滿足已經取得的特權和利益，蓄意加緊侵犯中國主權，進行經濟掠奪。1854年，《南京條約》屆滿十二年。英國曲解中美《望廈條約》關於十二年後貿易及海面各款稍可變更的規定，援引最惠國條款，向清政府提出全面修改《南京條約》的要求。主要內容為：中國全境開放通商，鴉片貿易合法化，進出口貨物免交子口税，外國公使常駐北京等。法、美兩國也分別要求修改條約。清政府表示拒絕，交涉沒有結果。1856年，《望廈條約》屆滿十二年。美國在英、法的支持下，再次提出全面修改條約的要求，但仍被清政府拒絕。於是，西方列強決心對中國發動一場新的侵略戰爭。
太平天國運動
1851年太平天國起義爆發後，列強認為這是加緊從中國攫取利益的大好時機。第一次鴉片戰爭之後，廣東民間排外活動時有發生。當時兩廣總督兼五口通商大臣葉名琛採取默許態度，對一切外國的投訴均置諸不理。
克里米亞戰爭
1853年至1856年間，爆發奧斯曼帝國（1299～1922）、英國、法國與俄國之間的克里米亞戰爭。俄國戰敗，因而轉向東方發展，企圖用侵略中國來彌補損失。英、法獲勝得以調出較多的兵力轉向中國。美國則積極向外擴張，採取與英、法勾結侵略中國的政策。1857年，印度發生民族大起義，失敗後印度徹底淪為英國殖民地。看到英國在東方的成功，法國也開始謀求在印度支那建立殖民地。
導火線
亞羅號事件
1856年10月，英殖民主義者利用“亞羅號事件”製造戰爭藉口。“亞羅號”是一艘中國船，曾為走私方便在香港英國當局註冊，但已過期。10月8日，廣東水師在“亞羅號”上逮捕幾名海盜和涉嫌水手。這純系中國內政，與英國毫不相干。英國駐廣州代理領事巴夏禮在英國駐華公使、香港總督包令的指使下，致函清兩廣總督葉名琛，稱“亞羅號”是英國船，捏造中國兵曾侮辱懸掛在船上的英國國旗，要求送還被捕者，賠禮道歉。葉名琛據理力爭，態度強硬，而且不賠償、不道歉，只答應放人。10月23日，英軍開始行動，三天之內，連佔虎門口內各炮台。27日，英艦炮轟廣州城。29日，英軍攻入城內，搶掠廣州督署後退出。12月，洋行夷館被毀，盡成灰燼。一艘自廣州開往香港的英國郵船遭劫。1857年1月，英軍焚燒洋行附近民宅數千家，後因兵力不足，為等待援軍而退出珠江內河。
馬神甫事件
為了擴大侵略戰爭，英國政府於1857年3月任命前加拿大總督額爾金為全權代表，率領一支海陸軍來中國；同時向法國政府提出聯合出兵的要求。此前，法國正以“馬神甫事件”（又稱“西林教案”）向中國交涉。所謂“馬神甫事件”，是指法國天主教神甫馬賴違反《中法黃埔條約》，自行進入中國內地活動。但馬賴1856年2月在未依據條約義務——把拘捕的法國人解送至法領事館的情況下，就被廣西西林縣知縣處死。1857年，法國政府遂以此為藉口，任命葛羅為全權代表，與英國聯兵侵略中國。此外，英法雖然還聯合了美國，但美國僅以外交支持。俄國外交代表則以東正教團監護的身份早先混入北京，後來則以調停人的面目出現，藉機漁利。
