在對越自衞反擊戰中，中國解放軍仍然依賴隊形密集的步兵，用“人海戰術”衝擊敵人的陣地，這種戰術在越南付出了巨大代價。
1979年的世界還是個冷戰的世界，當時的蘇聯和美國兩大超級大國對立，形成東西方陣營。中國自命為第三世界弱小國家的代言人，但在國際政治中的影響力還遠不足以與蘇美兩個超級大國匹敵。相反，由於中蘇交惡，蘇聯又拼命拉攏中南半島小國越南，從戰略上對中國形成了一種合圍的態勢。
在蘇聯的支持下，越南開始在中南半島擴張勢力，推翻柬埔寨的紅色高棉政權，試圖建立印度支那聯邦。這當然為中國所不能容忍，北京政府當時是支持紅色高棉政權的。越南越來越瘋狂的排華活動更是火上澆油，使中越邊境越來越充滿火藥味。
1979年1月27日，即鄧小平訪問美的前一天，塔斯社報道了大批中國軍隊向中越邊境集結，並對此表示關切，其他國際輿論的報道也對此作出種種分析和猜測。與此同時，美國《基督教科學箴言報》發表了《北京對河內發出戰爭聲調》的文章，説有跡象表明，中美關係每發展一步，亞洲尤其是東南亞局勢就變得更具有危險性。在這個時候，鄧小平並沒有取消他的訪美行程。
抵達美國後，中越問題成了各國記者關注的熱點問題。面對這些疑問，鄧小平是快人快語，直言不諱。當問到中國軍隊向中越邊境調動時，鄧小平説：“必要的軍事調動是有的，這點你們很清楚。” 問軍隊可能採取什麼行動，他説：“我們得等着瞧。”最後，鄧小平強調説：“我們中國人説話是算數的。”
而在兩個多月以前，鄧小平出訪泰國，馬來西亞和新加坡三國以及途徑仰光的時候，也依然毫不含糊地抨擊大霸和小霸，提醒東南亞提防“東方的古巴”，並警告越南不要在柬埔寨玩火。
結束訪美行程之後，鄧小平開始對東京的訪問，在會見田中角榮時他説：“對侵略者不懲罰，就有發生連鎖反應的危險。”“正在考慮，為了懲罰，冒某種危險也要採取行動。”
鄧小平説：“越南同蘇聯簽定的條約具有軍事同盟的性質，越南對柬埔寨發卻了大規模武裝入侵，並正在中國邊境地區挑釁。越南起的作用會比古巴更壞，我們把越南叫做東方的古巴。對付這樣的人，沒有必要的教訓，恐怕任何其他方式都不會收到效果。”日本外務省人士對此十分吃驚，説這是在外交上極少使用的激烈的措詞。
但此時美國人卻不象日本人那樣緊張。一位美國公司的負責人説：“美國人很喜歡聽到副總理(指鄧小平)關於蘇聯和越南侵略的談話，雖然由於種種原因，我們自己不便這樣講。”
面對鄧小平的激烈言論，越南並沒有恐慌。2月7日，法新社自河內報道，越南對於鄧小平最近連續發出的威脅，保持沉着，表示“決不驚慌”。
2月12日，越南《人民軍隊報》的社論説：“企圖給我們教訓的人，應該記取美帝國主義在越南的教訓。”此前，當鄧小平在美國同卡特談到“教訓越南”的話題時，卡特也曾婉轉地談到美國在越南的“教訓”。
儘管鄧小平言辭激烈，處處言談透露着必教訓的決心。但事實上那時候解放軍剛剛從文化大革命的破壞中走出來，解放軍的作戰能力不強。而越軍方面1975年越戰剛剛結束，作戰經驗豐富，手中握着繳獲美軍的裝備、蘇聯援助的大量軍火、以及過去中國的支援。
在這場戰役中，中國解放軍仍然依賴隊形密集的步兵，用“人海戰術”衝擊敵人的陣地，這種戰術在越南付出了巨大代價。中國軍隊曾嘗試發動聯合兵種進攻，但均未成功。高級參謀人員年齡老化，不願放棄傳統的防禦戰，雖然個人驍勇善戰，但對進行一場現代戰爭毫無準備。中國軍隊從未真正建立起進攻的理論，雖然能夠實現有限的目標，但在重武器裝備和用兵理論方面同越南人相比大為遜色。
接下來的十年時間裏，中越邊境打打停停，停停打打，衝突不斷，沒有哪一方成為戰爭真正的贏家。中國各大軍區輪流派兵參戰，中越邊境成了練兵場。
其慘烈程度也直逼朝鮮戰爭。昆明軍區在對對越自衞反擊戰進行總結時提到：“1979年2月17日至3月16日，我軍犧牲6900餘人，傷14800餘人。2月17、18日兩天，傷亡達4000人，後勤部門措手不及，無力全部救治，傷員死亡很多。”許多中國人至今都還記得電影“高山下的花環”中描述的浴血場景，電影所宣傳的革命英雄主義精神的背後是無數士兵生命的代價。時至今日，昔日媒體稱頌的影響已無人再提起。1984年的老山戰役中，中國軍隊犧牲939人，支前民工64人，山頭被炮火削平幾公尺，地表陣地一片焦土。
