1979年中央軍委為空軍制定的作戰原則是：敵不用我亦不用，充分做好準備，在邊境地區上空巡邏待戰;任務是：在中越邊境地區加強巡邏警戒，隨時準備殲滅入侵之敵，一般不出國作戰，同時積極做好支援地面部隊作戰的準備。
從2月17日戰爭開始到3月16日我軍全部撤回國內為止，空軍殲擊航空兵部隊共出動飛機3131批8500架次遂行巡邏警戒任務。越南空軍懾於解放軍空軍的強大聲勢，在開戰頭三天一直未敢出動，以後雖有起飛，但其作戰飛機始終未到我地面部隊作戰地區上空活動。戰區制空權始終為解放軍空軍掌握。
同時，偵察航空兵多次出動殲偵-6對越軍目標進行照相偵察，為地面部隊提供情報;出動各型運輸機、直升機375架，飛行680餘架次運送人員和作戰物資，共運送人員9600餘人，物資1400餘噸。
由於解放軍空軍殲擊、強擊、轟炸航空兵部隊始終是參戰未作戰，因而也就談不上空地協同作戰問題，雖然戰前也制定了計劃，組織了協同。
至於為什麼作戰航空兵部隊沒有直接投入戰鬥，官方的説法是從戰略上為了避免戰爭升級，但更多人則從作戰觀念保守、空軍戰鬥力不強、沒有大規模空地協同作戰經驗的角度着眼。
事實上空軍是有機會表現下的，如：
1，3月8日黃昏，駐吳圩機場航空兵第18師獨立大隊某中隊長駕駛殲6甲飛機，在寧明機場指揮所引導下截擊越空軍一架伊爾14型運輸機，當時指揮所領航員給錯了接敵轉彎的航向，引導位置不利，致使飛行員未能及時發現敵機，後飛行員雖三次發現敵機請示開炮，但因技術故障，聯絡不通暢，空地講話互相均未聽到，結果失去戰機。
2，2月20日上午8時至10時許，主攻高平的42軍124師各部先後攻佔490高地和526高地主峯，形成了威逼高平之勢後接上級指示，航空兵準備轟炸高平、納菲，以火力支援該師戰鬥。所以部隊在11時停止了進攻，在前沿擺設布板給空軍指示目標。等到13時，空軍仍未出動，該師經請示後繼續攻擊前進。
