俗語講“什麼時間做什麼事”。這句話用到孩子的學齡前教育上再恰當不過。孩子的身心每天都在成長，但對於某種行為、技能、知識的掌握，在某個特定的時期發展最快，最容易受環境影響，心理學上稱之為“關鍵期”。如果在這個時期施以正確的教育，可以收到事半功倍的效果。而對未到關鍵期的孩子予以過度教育，則收效甚微甚至事與願違。
結合孩子數學概念發展的關鍵期來説，在3週歲之前，家長比較適宜藉助實物幫助孩子逐漸習得“1、2、3”等數字概念，比如手指、鈕釦、水果等，讓他學會計算總數，並讓他根據抽象的語言數字拿取相應數量的實物。但是，這個年齡段裏大部分孩子還較難完全掌握數字運算能力。
在3-5歲這個階段，孩子可以學習數字的加、減計算，但一般還離不開藉助具體的實物進行運算。這時，適當運用手指等實物進行教育，會讓孩子更容易理解。依靠視覺、觸覺、聽覺等感官認知來增加認識，對數量的感性經驗越豐富，就越有利於幼兒形成抽象數概念。對於心算這樣的“憑空想象”是很困難的，這階段裏孩子出現掰手指的現象是正常的，如果家長對此表現得過分敏感，予以嚴厲制止，反而可能影響他用更直觀的方式掌握運算方法。
6歲後，孩子依靠實物計算有所減少，計算能力有較快的發展。大多數孩子能進行10以內的加減法，有些兒童能夠部分地或完全擺脱實物計算，進入抽象數的加、減計算。這時，可以鼓勵孩子脱離掰手指等方法，並教會他一些心算技巧。但也要給予一定的包容，“看到孩子掰手指就呵斥”的方式要不得，這會讓孩子容易失去對學習的興趣。
