在中國歷史上，曹操是一位文武雙全的政治家、軍事家。和歷史上的帝王們一樣，曹操也迷戀於傳統養生之術，研究練氣養精的延年益壽方法。唐代百歲醫家孫思邈在《千金方》中記載，曹操曾尋訪民間術士，向百歲老翁皇甫隆求教養生易容、延年益壽的獨家祕術。皇甫隆告訴他自己多年叩齒漱津、滋潤臟腑的導引之術。曹操還喜歡食療粥養，常用黃米、牛乳、黑豆熬粥服食。
在中國文學史上，曹操的文學成就也很高。曹操現存的20餘首詩歌中，有不少涉及到養生學的醫理，如《精列》、《陌上桑》、《秋胡行》等，這是魏晉時中國養生文化的昌盛在文學作品中的體現，頗值得一讀。
《步出夏門行·龜雖壽》詩
《步出夏門行·龜雖壽》是曹操養生詩中最精彩的一篇。在這首詩中，曹操以長壽的神龜和騰蛇為喻，説明自然界中生與死是不可抗拒的客觀規律。然而，“盈縮之期，不盡在天;養怡之福，可得永年”。每個人的壽命的長短，不僅僅受自然法則的支配，只要養生有道，也可以延緩衰老，獲得健康和長壽。在這首詩裏，曹操還吟唱出“老驥伏櫪，志在千里;烈士暮年，壯心不已”的千古名句，體現出曹操有所作為鋭意進取的精神。從心身醫學的角度來説，老年人保持老當益壯的心境，克服孤獨、寂寞的負性心態，是抗衰老的精神良方。
《氣出唱》詩
曹操在《氣出唱》一詩中，將養生導氣的方法概括為：“心恬淡，無所愒。欲閉門坐自守，無與期氣。”意思是説，平心靜氣，恬淡虛無，摒棄雜念，安坐意守，才能達到頤養精氣、調和氣血陰陽歸於平衡的狀態，這實際上是曹操自己氣功實踐的總結。
道家養生術中最重要的是練氣之説，曹操對此十分了解。《氣出唱》雲：“開玉心正興，其氣百道至。傳告無窮閉其口，但當愛氣壽萬年。”詩中所謂心正氣興、閉門坐守、閉口惜氣、靜心養氣等，確是練氣功的訣竅。
《精列》詩
在中國歷史上，帝王們希冀自己的江山永固，企求世間能有不老之術，他們尋仙方，煉丹藥，演出了一幕幕荒唐而悲哀的鬧劇。曹操卻比較明智，他在此詩中説，人生“厥初生，造化之陶物，莫不有終期，聖賢不能免，何為懷此憂？”認為“氣絕曰死，氣閒曰仙”，延年益壽的祕訣，就在於養氣愛神。詩中還説：“陶陶誰能度？君子以弗憂。年之暮。奈何時過時來微。”他深沉地歎息過去的日子太多，而未來的日子太少。説明了曹操對人生有限的清醒認識。
《陌上桑》詩
曹操在此詩中説：“交赤松，及羨門。受要祕道愛精神。食芝英，飲醴泉，拄杖桂枝佩秋蘭。絕人事，遊渾元。”這裏所説的“愛精神”（保養精氣）、“食芝英”（服食補藥）、“飲醴泉”（甘於素食，常飲清泉水）、“絕人事”（不涉外務，免觸動心神）等。都是傳統的道家養生術。
《秋胡行》詩
曹操自稱“性不信天命之事”，實際上，他一方面明確認識到人生有限，有生必有死。一方面仍痴迷神仙術，幻想能長生。《秋胡行》即雲：“願登泰華山。神人共遠遊……思得神藥，萬歲為期。”但他在《秋胡行》詩中還説自己“不戚年往，憂世不治”，也説明了他不愁老，不怕死，表明了他關注的是世道的治亂，國勢的興衰。
曹操戎馬一生，又患有頭疾，時有發作，而他長期身處戰事之中，缺乏一個適合修身養性的環境，能壽至66歲已相當不錯了。
