現實的聖誕老人，有傳説是奧丁神的後裔，也有説是小亞細亞每拉城的主教聖尼古拉，還有説是一位名叫尼古拉斯的樂善好施的老人。隨着世事的變遷，無論哪一種説法，在作家和藝術家的筆下，聖誕老人都被描述成我們今日熟悉的身穿紅袍、頭戴紅帽的白鬍子老頭形象。
12月25日，是基督教世界最大的節日——聖誕節。在歐美許多國家裏，人們非常重視這個節日，並把前一天的晚上稱為“平安夜”，其慶祝活動的熱鬧與隆重大大超過了新年，成為一個全民的節日。
聖誕節當然少不了聖誕老人，但《聖經》中卻沒有提起這個“一號人物”。那麼，他到底是如何成為聖誕主角的呢？
聖誕老人的傳説在數千年前的斯堪地納維亞半島即出現，是北歐神話中的奧丁神。寒冬時節，奧丁神騎上他那八腳馬坐騎馳騁於天涯海角，懲惡揚善，分發禮物。而現實的聖誕老人，有傳説是奧丁神的後裔，也有説是小亞細亞每拉城的主教聖尼古拉，還有説是一位名叫尼古拉斯的樂善好施的老人。隨着世事的變遷，無論哪一種説法，在作家和藝術家的筆下，聖誕老人都被描述成我們今日熟悉的身穿紅袍、頭戴紅帽的白鬍子老頭形象。每當聖誕節來臨，這位可愛的白鬍子老頭都帶着手持聖誕樹的聖童，駕着鹿拉的雪橇降臨人間，把聖誕禮物裝在襪子裏掛在孩子們的牀頭上或火爐前。
關於聖誕老人的故事，在歐洲民間流傳很多。其中最廣泛也是最動人的傳説是説在公元3世紀，也就是聖誕節剛剛形成的時候，一位有無窮無盡的財富、且又樂善好施的老人，每到冬天都乘坐鹿拉雪橇漫遊各地，遇到窮困人家，總要慷慨地伸出援助之手，幫助人家渡過難關。有一次，正值聖誕前夕，他走過一座城市，聽説有户窮人家的女兒要出嫁，但因為沒有嫁粧和漂亮衣服，新娘為此愁容滿面。老人同情這位姑娘，便在夜深人靜時，悄悄從姑娘的窗户投進一袋金幣，作為自己的賀禮。由於夜晚天黑，又投之匆匆，這袋金幣正好落在姑娘掛在壁爐旁的長筒襪裏。姑娘第二天起牀穿襪時發現金幣，頗覺蹊蹺，又喜出望外。在老人的幫助下，姑娘體體面面、熱熱鬧鬧地出嫁了。
老人不僅經常給窮人送金幣，還樂於在聖誕夜給孩子們送糖果、玩具之類的禮物。不過，他的禮物並不公開地送，每每在夜深人靜時，把禮物從煙囱投入，這樣孩子們總能在聖誕節的清早得到一個意外的驚喜。時間一長，人們便發現這些禮物是一位慈眉善目，滿臉銀髯，身穿鑲着白絨的紅袍，頭戴白邊紅帽，手持枴杖，乘坐雪橇的老人送的。於是，人們便稱這位名叫尼古拉斯的老人為聖誕老人。當然，聖誕老人不只是給孩子們送來禮物，對於調皮搗蛋不聽勸告的孩子他不僅不給你禮物，反而會揚起枴杖在你的屁股上來兩下。
後來，人們為了給孩子們一個美好的夢想和嚮往，就習慣於在聖誕節前打掃通向壁爐的煙囱，並告訴孩子在睡覺前將長筒襪掛在壁爐旁，以迎接聖誕老人的禮物。同時對於調皮的孩子，大人們總會以“你想要聖誕老人禮物還是想要聖誕老人打屁股”來規勸。於是，聽話的或不聽話的小孩都會帶着熱切的期盼乖乖地進入夢鄉，第二天醒來，當他們發現長筒襪裏裝滿了盼望已久的聖誕禮物時，還以為真是聖誕老人的恩賜。
對聖誕老人的各種傳説，人們一直都津津樂道。現如今，聖誕老人已成為聖誕節的一個標誌性角色，聖誕節如果沒有這個角色那絕對是一件不可思議的事。聖誕樹可有可無，聖誕大餐可以不吃，但作為聖誕節的一個重要的文化符號，沒有聖誕老人，聖誕節就沒有了生氣、沒有了樂趣，人們過節的好心情也將因此大打折扣。
