從明朝初期開始，在江左的揚州一帶，就出現了大量經過專門培訓、準備嫁給富商作小妾的年輕女孩子，而這些女孩子以瘦為美，人人苗條消瘦，風姿綽約，因此被 稱為“揚州瘦馬”。揚州自古出美女，早為世人皆知，而“揚州瘦馬”在明朝中葉已小有名氣，到了明末清初更是名噪天下。所謂“瘦馬”，其實就是被買賣的二奶 預備隊；而當時每逢煙花三月，揚州就變成了一座二奶的集中營了。天下的達官貴人、富商大賈、風流才子紛踏前來，挑選美妻矯妾。由於這麼多人對“揚州瘦馬” 趨之若鶩，所以明清時期的揚州，買賣“瘦馬”已成了一項暴利的投資，從而滋生了一大批人專門從事此項職業，並形成了從小挑選、培養成人、推銷出售一條龍的 經營模式。
“揚州瘦馬”的風行，與揚州的區域位置和經濟發展有着密切的關係。在明清時期，揚州出現了一大批富得流油的鹽商，而揚州城內更是一片歌舞昇平的繁華景象。 富人們總是喜歡一些怪異變態的消費和審美活動，在他們對“豐乳肥臀”的審美疲勞之後，風姿綽約的“瘦馬”便運應而生了。在那些大腹便便的鹽商身邊，圍聚着 一批人口販子，只要哪個鹽商稍稍透露了納妾之意，那些人口販子就會一窩蜂撲將上去。開始“揚州瘦馬”的經營只是對着本地的官員、富商操作，後來“揚州瘦 馬”名揚天下、那些有心買妾之人紛紛湧進來之後，“揚州瘦馬”的生意急劇擴大，因而也使揚州從事介紹“瘦馬”職業的人口販子達到數百人之眾。成批成批的 “揚州瘦馬”在經過一番你來我去地講價交易後，被賣到了全國各地。
“揚州瘦馬”大都是貧苦人家的女孩子。她們在七八歲之時，就被人口販子買去作為“揚州瘦馬”的培養對象。經過漫長的集中營的魔鬼訓練，揚州便誕生了一批又 一批的代價而沽的“瘦馬”。因此“揚州瘦馬”的瘦，既有天生體質的原因，也是被刻意調教的因素。依據先天條件，這些“瘦馬”被分為三六九等。清代文人丁耀 亢在《續金瓶梅》一書中對“瘦馬”進行了系統的描述，一等資質的女孩，將被教授“彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧”，以及精細的 化粧技巧和形體訓練。二等資質的女孩，也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養成財會人才，懂得記賬管事，以便輔助商人，成為一個好助理。三等資質的女孩則 不讓識字，只是習些女紅、裁剪，或是“油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝”，被培養成合格的主婦。當然，所有的這些煞費苦心的培訓都是為了將來能找個好買主，賣個好價錢。
