歷代朝廷對土家族實行屯兵鎮壓政策，把土家人趕進了深山老林，其生存條件十分惡劣，《舊唐書》説：“土氣多瘴癘，山有毒草及沙蛩蝮蛇，人並樓居，登梯而上，是為幹欄。”加上少田少地，土家人只好在懸崖陡坡上修吊腳樓。
早先土司王嚴禁土民蓋瓦，只許蓋杉皮、茅草，叫“只許買馬，不準蓋瓦”。一直到清代雍正十三年“改土歸流”後才興蓋瓦。一般為橫排四扇三間，三柱六騎或五柱六騎，中間為堂屋，供歷代祖先神龕，是家族祭祀的核心。
根據地形，樓分半截吊、半邊吊、雙手推車兩翼吊、吊鑰匙頭、曲尺吊、臨水吊、跨峽過澗吊，富足人家雕樑畫棟，檐角高翹，石級盤繞，大有空中樓閣的詩畫之意境。
