羽毛通常分為正羽、絨羽與纖羽三種。羽毛是禽類表皮細胞衍生的角質化產物。被覆在體表，質輕而韌，略有彈性，具防水性，有護體、保温、飛翔等功能。另外，羽毛經加工後可製作成羽毛球、羽毛筆、羽毛粉等物品，有較高的經濟價值。
鳥的羽毛輕而耐磨，是熱的不良導體。飛羽與尾羽對飛翔有很大意義。鳥類對羽毛常加洗浴，抖掉羽毛間的塵埃，並用嘴梳整，啄尾脂腺分泌的油脂塗抹全身羽毛。
飛羽和尾羽的數目是恆定的。羽軸端為羽根，深植於皮膚中。羽軸兩側斜生許多並行的羽枝，各羽枝兩側更分出排列整齊的羽小枝。
羽枝遠側的1列羽小枝具有許多羽纖枝，其尖端有細鈎，與羽枝近側的羽小枝連接，組成扁平而有彈性的羽片，以扇動空氣和保護身體。
雖然羽毛覆蓋於身體表面，構成完整的羽衣，但羽毛並不是均勻分佈於體表。羽毛只是着生於身體表面的一定區域內，這些着生羽毛的區域——羽區，沒有羽毛着生的區域——裸區。
