馬的外貌特點為頭面平直而偏長，耳短。四肢長，骨骼堅實，肌腱和韌帶發育良好，附有掌枕遺蹟的附蟬（俗稱夜眼），蹄質堅硬，能在堅硬地面上迅速奔馳。毛色複雜，以騮、慄、褐色、青和黑色居多；體表被毛春、秋季各脱換一次。兩眼距離大，視野重疊部分僅有30%，因而對距離判斷力差，牙齒咀嚼力強，切齒與臼齒之間的空隙稱為受銜部，裝勒時放銜體，以便駕馭。可根據牙齒的數量、形狀及其磨損程度可判定年齡，聽覺和嗅覺敏鋭。
馬被人類馴化以來，在漫長的發展過程中，由於各地區自然環境的影響和不同時期社會經濟發展的需要，馬的用途經歷了肉用、乳用、農業生產、交通運輸、軍事和運動娛樂等多個階段交替或互相融合的過程。
據近幾年發表在《Science》上關於哈薩克斯坦北部博泰（Botai）文化的大量證據表明：馬至少是於距今5000年前的銅器時代在歐亞草原區被馴化。最早馴化馬的目的可能有3個：一是存留多餘的捕獵馬作為食物來源，二是使役和射騎，三是用於祭祀或觀賞。
