巴拿馬運河由法國和美國兩個國家先後投資建造的。巴拿馬運河位於中美洲國家巴拿馬，橫穿巴拿馬地峽，連接太平洋和大西洋，是重要的航運要道，被譽為世界七大工程奇蹟之一的世界橋樑。巴拿馬運河是1914年開始通航。現由巴拿馬共和國擁有和管理，屬於水閘式運河。
巴拿馬運河的開鑿過程是一段不平凡的歷史。多少年來，帝國主義一直試圖控制拉美國家，包括這些國家的主權領土、能源、交通等等一系列經濟來源。處在這一地區的巴拿馬共和國曾經就是一個受到擴張、侵佔的國家，巴拿馬人民在歷史上總是陷入複雜的國際角逐，巴拿馬運河就是最好的見證。
巴拿馬運河位於北緯9°，北美大陸分水嶺在該處劇降至其最低點之一。運河並不是如一般人所想像的由東向西橫過地峽。而是在大西洋一側科隆的入口向南通過加通水閘進到加通湖的最寬處；然後急轉向東，沿一條大致向東南的航道到達太平洋一側的巴拿馬灣。
通過運河的每艘船隻都有一名或幾名領航員領航，他們一直待在船上直到船隻離開運河終點。連同等候的時間船隻可能需要花15-20個小時才能順利通過運河。船隻一旦獲准通行時，其從深水到深水的平均通過時間約為9個小時。蓋拉德人工渠在不進行疏浚的時候，一般可雙向通行。
