哀牢山是因哀牢族人民居住而叫哀牢山。哀牢山得名於古哀牢國，是古哀牢國東界界山，位於中國雲南中部，為雲嶺向南的延伸，是雲貴高原和橫斷山脈的分界線，也是元江和阿墨江的分水嶺。哀牢的起源於九隆神話，關於九隆神話，史學界多認為源於楊終《哀牢傳》，而最先記載這個故事的是東晉人常璩所著《華陽國志·南中志》。
哀牢山走向為西北、東南，北起楚雄市，南抵綠春縣，全長約500公里。哀牢山最高峯在新平縣水塘鎮境內的大磨巖峯，海拔3166米。哀牢山形成於中生代燕山運動時期，至第四紀喜馬拉雅運動時期，地面大規模抬升，河流急劇下切，形成深度切割的山地地貌。主要由砂頁巖、石灰巖及各類變質巖組成。山體東部因沿斷裂帶下切較陡，相對高差大，西坡則較平緩。
