比目魚又被叫做鰈魚、偏口魚，指的都是鰈形目之中的魚。這些名稱是從不同方面對這種魚進行命名的結果，流行的程度是不同的。比目魚是根據這種魚的外觀特徵命名的，因比目魚的兩隻眼睛長在身體一側，是最流行的名稱。鰈魚是根據這種魚的類別命名的，偏口魚則是俗稱。
比目魚被認為是從一種習慣單側休息的基本對稱的鱸形魚（海鱸魚）進化而來的。世界上大約有570種比目魚，可以劃分為11個科。比目魚中最原始的科是鰜科，具有非常類似於鱸魚的胸鰭與臀鰭，只有眼睛和長長的背鰭和海鱸魚有所差異，這説明比目魚是從鱸形目祖先進化而來的。
比目魚一詞，現存的古書中，最早見於《爾雅》。《爾雅》是我國第一部按義類編排的綜合性辭書，是我國訓詁學的始祖。其《釋地篇》雲：東方有比目魚焉，不比不行，其名謂之鰈。《釋地篇》有五方類，説的是五方怪異之物：東方比目魚、南方比翼鳥、西方比肩獸、北方比肩民、中央枳首蛇。後人研究認為，五方的異常怪誕之物大都為傳説所言，並非實有其物。考察《爾雅》的成書年代，其初稿本成於戰國末、秦代初，到西漢初期修改定稿。其中對比目魚的記載大致為秦漢之前的傳聞。
