美國耶魯大學的研究員伊普和她的同事，曾經對59位年齡在30至46歲的女性進行研究。這些女性有身材苗條的也有肥胖的，她們都説自己承受相當大的生活壓力。研究人員取她們的唾液來分析，結果發現，壓力大的女性腹部脂肪囤積比生活壓力小的女性高。這表明，在壓力狀態下，容易產生壓力荷爾蒙皮質醇。
皮質醇是腎上腺在應激反應裏產生的一種激素，在壓力狀態下，身體需要它來維持正常生理機能，為身體提供大量能量以備不時之需。如果沒有皮質醇，身體將無法對壓力作出有效反應。比如，當獅子從灌木叢中向我們襲來時，我們就只能嚇得屁滾尿流、目瞪口呆動彈不得。而如果有皮質醇代謝，身體就能夠啟動起來逃走或者搏鬥。
不過，人如果長期處於壓力下，皮質醇指數高於正常水平，體內糖和脂肪下降至正常情況下的一半時，機體會強烈需求能量的補充。所以人的食慾就會異常好，導致脂肪在體內特別在腹部的堆積。此外，皮質醇長期過高容易減少骨質沉積，損傷腦神經細胞，削弱機體免疫功能，較易感染病毒和細菌。
因壓力原因導致的脂肪，為何偏偏選擇腹部？這是因為激素皮質醇做了脂肪的“搬運工”。它刺激了一種酶的釋放，這種酶專門負責將脂肪貯存到腹部深處的細胞中去。當身體受到各種激素(如皮質醇)的刺激而陷入一種“緊急動員”狀態時，即使熱量是身體所需要的，腹部脂肪恰好比其他部位的脂肪更易轉化為人體所需的即時熱量。
“小腹婆”並非只是肥胖女性的專利，身體纖瘦的女性會更危險。對於這些女性來説，腰腹部積肥恰恰説明她們對壓力極為敏感。而對於超重婦女來説，腰腹部的肥胖可能會有各種原因，皮質醇的刺激只是其中之一而已。
容易引起其他疾病
千萬別小看腹部脂肪堆積，它的增加是身體健康發出的警訊。小腹變大除了影響外觀，還增加了身體其他部位發生病變的風險。因為，腹部脂肪是身體內最活躍的脂肪，因此也是最危險的脂肪。它最容易引起膽固醇過高、心臟病、糖尿病等其他疾病。
特別值得注意的是，某些苗條女性，如果發現小腹在一定時期內增長得過快，甚至與身體不成比例時，一定及時就醫。醫學專家證實，這與長期的高壓狀態與內分泌失調、抑鬱症、高血壓有緊密聯繫。
避免小腹脂肪堆積的最好辦法，就是學會減壓。運動是緩解壓力的最好方法，鍛鍊不僅能燃燒體內的脂肪，更因為適量的運動令人心率加快，還促使大腦中產生某種令你“感覺良好”的化學物質。另外，養成好的生活習慣也非常重要，因為吸煙、喝酒、睡眠不足會導致皮質醇濃度升高。
