憂鬱是一種心情的失調，其為對負面生活事件的不當思考所引起認知上的症狀，不易被安慰或緩解，而每個人一生中或多或少都有一些憂鬱產生，而憂鬱不等於憂鬱症。所以心情低落時應適當的舒解情緒，避免加重憂鬱的程度。
憂鬱症定義
根據美國國家精神醫學會精神疾病診斷準則手冊第四版（DSM-IV）將憂鬱歸納於情感性疾患（Mood Disorders），其中包括重鬱症（Major Depressive Disorder）、輕鬱症 （Dysthymic Disorder）。以下所列之症狀需要請專業精神科醫生鑑定為宜，以免自我錯誤判斷。
重鬱症（Major Depressive Disorder）的特徵是有一或多次重鬱發作（意即有至少兩週時期的憂鬱心情或失去興趣及喜樂，並伴隨出現憂鬱附屬症狀中至少四項：
心情常被個案描述為憂鬱的、悲傷的、無望的、令人沮喪的、或掉到谷底個案或多或少總有着失去興趣或喜樂食慾通常減少，亦可能增加食慾及渴求特殊食物。失眠或睡眠過多（嗜睡症）
精神運動性變化包含激動（如：無法安靜坐着、踏步、絞扭雙手；或拉或磨擦皮膚、衣物或其他物件）或遲滯（如：語言、思考及身體動作變緩慢；回答問題前的遲疑時間增加;語言的音量、抑揚起伏、話量、內容多變性等皆減少，甚至緘默不語）
失去活力及勞累疲倦
無價值感或罪惡感，包含對自己價值的不實際負向評價或對於過去小小的失敗有罪惡感的專注意念或一再回想思考能力、專注能力或決斷力減退，常有死亡想法、自殺意念、或自殺嘗試。
輕鬱症的特徵是至少兩年的憂鬱心情，期間內心情憂鬱的日子比非憂鬱心情的日子為多，並伴隨出現憂鬱附屬症狀多項（但不符合重鬱發作之診斷）。
影響憂鬱症重要因素：從生物性角度來看，目前所知神經傳導物質、遺傳等等對於憂鬱症都會有重要的影響。尤其是神經傳導物質：如血清素（Serotonin）這類神經傳導物質的不足，常會隨之發生憂鬱症，目前這已被認為是造成憂鬱症主要原因之一。
血清素（Serotonin）在二十世紀中葉才被發現，因它會造成血管收縮，所以便將拉丁文中的血（serum）與拉緊（tonus）兩字合併成為serotonin， 中文又譯成血清素，後來又發現血清激素會造成腸收縮和調節由其他神經傳導物質索引發的反應。 血清素的前身胰化氨基酸（Trytophan，Trp，又稱色氨酸），它是人體無法自行製造而必須從食物攝取的必需氨基酸，如果缺少了胰化氨基酸，大腦的化學反應和情緒都會產生變化，所以日常生活中均衡攝取飲食是相當重要的。
如何避免憂鬱症惡化
除能夠接受適宜的治療，並按醫師處方規則服藥外，最重要的是提供支持性的心理治療，讓當事人瞭解此現象是非常普遍的現象，狀況發生時在生活上如何作調整（如規律的運動、飲食上避免太多的醣類攝取、減少咖啡及煙的攝取量、休假、或是減少在這段期間內的社交活動、學會不要自責、增加自己在時間上的有效管理、提升自尊的心理治療法）。
如何關懷憂鬱症患者
為患者安排日常活動，親友們可輪流帶患者外出走走，如逛街、遊覽、運動，或參與其他休閒活動。早上通常是憂鬱症患者情緒狀態最不佳的時段，所以若活動無法在上午進行，可改在下午或傍晚。
憂鬱症患者的行為有時會被誤解為懶惰、散漫。請不要責備或叱罵他們，因為他們是生病了才會如此。所以親友們應該要幫他們處理一些日常家務等工作，直至他們康復並有能力工作為止 ，且密切注意患者是否有任何想自殺的徵兆，並迅速送醫，或請精神科醫生診斷。社會大眾更應善加發揮社會公器的作用，傳播正確的知識與關懷憂鬱症患者。
