魏晉以前的漢字中，是沒有“臉”字的，當時表示“臉”意的字是“面”、“顏”等等。其實，人的面部除了耳鼻口眼、額頰腮頷，還哪有臉可言。“臉”字最早出現時，也沒有“顏”、“面”之意，只是“顏面”上的某個部位。南朝梁武帝《代蘇屬國婦》詩：“帛上看未終，臉下淚如絲。”其中的“臉”是“瞼”的意思，也就是指眼皮。樑·簡文帝《妾薄命篇十韻》“玉貌歇紅臉，長顰串翠眉”，還有白居易的《昭君怨》“眉銷殘黛臉銷紅”，這裏的“臉”都是“頰”的意思，是眼下可以施粉的部位。沒有“臉”以前，“面”就是“臉”。這樣的例子不勝枚舉。
《説文》曰：“面，顏前也。”《漢·匈奴傳上》中的“匈奴法，漢使不去節，不以墨黥其面，不得入穹廬”，《後漢書·東夷傳·倭》裏也有“男子皆黥面紋身”。文中的“面”都是“臉”的意思。至於《三國志·魏志·毛玠傳》中的“漢律，罪人妻子沒為奴婢，黥面”的“面”，更是此意。今天還在流傳的“面子”、“面紅耳赤”、“不看僧面看佛面”中的“面”仍是“臉”的意思。
隨着時間的推移，“臉”的範圍越來越大，到了唐代，“臉”和“面”就基本一致了。岑參的詩句“岸花仍自羞紅臉”中的“臉”已經是“臉”了。《水滸傳》第21回：“婆惜也不曾睡着，聽得宋江罵時，扭過身回道：‘你不羞這臉！’”此處的“臉”當然也已是臉了。以後更為普遍，一直到明清之前，“臉”和“面”用法一致，都是書面用語。也就是説，“面”在當時依然盛行，白居易“猶抱琵琶半遮面”，崔護“人面桃花相映紅”中的“面”如果換成“臉”，就大煞風景了。沿襲到現在，臉和麪範圍雖然一致，但我們通常把“臉”當作口頭用語，而把“面”當作書面用語了。
