早年經歷
宋寧宗趙擴是宋朝第十三位皇帝，南宋第四位皇帝，宋光宗和李皇后所生的第二子。
乾道四年十月十九日(1168年11月19日)，出生於恭王府邸，屬相鼠。傳説寧宗的母親李皇后夢見一個大太陽墜落到庭院裏，用手承接它，從而懷孕有娠。直到寧宗出生當天夜晚，祥光繞室。
乾道五年(1169年)五月賜名趙擴。淳熙五年(1178年)十月授予明州觀察使，封英國公，十二年(1185年)三月封平陽郡王，十六年(1189年)三月進封嘉王。紹熙五年(1194年)為太子，不久繼位。宋寧宗繼位時，其父宋光宗尚在，改太上皇，名義上宋光宗禪位給宋寧宗，實際上是趙汝愚、趙彥逾、葉適、徐誼等朝臣以宋光宗無法執喪為理由，透過外戚韓侂胄從中連絡，獲得高宗吳皇后支持所造成的宮廷政變，逼迫宋光宗讓位。
內禪登基
紹熙五年(1194年)六月，孝宗去世，光宗卻以病為辭，不肯主持喪禮。大臣們只好請太皇太后吳氏代替光宗舉行祭禮。大臣又奏光宗説：“皇子嘉王擴，一向仁慈孝順，應立於儲君，以安定人心。”
光宗立即批示：“歷事歲久，念欲退閒。”在舉行祭禮時，趙汝愚等率文武百官在孝宗靈柩前請求太皇太后吳氏宣示光宗禪位詔，太皇太后吳氏宣讀：“皇帝心疾，未能執喪，曾有御筆，欲自退閒，皇子嘉王擴可即帝位。”讀畢，立即登位。
趙汝愚出來後，把太皇太后的意思告訴寧宗。寧宗堅決推辭道：“恐怕會揹負不孝的罪名。”趙汝愚説：“天子應當以安定社稷、國家為孝，如今朝廷內外憂心忡忡，害怕混亂，萬一發生意外變故，置太上皇於何地？”
大臣們這才把嘉王趙擴從人羣中擁出，趙擴卻推辭説：“上告大媽媽，臣做不得，做不得。“太皇太后吳氏立刻命太監説：“去拿黃袍來，我親自給他穿上。”趙汝愚立即率文武百官跪拜，三呼萬歲。趙擴登位，史稱寧宗。
慶元黨禁
宋寧宗繼位後，重用了使其登上皇位的趙汝愚和韓侂胄兩位大臣，任命趙汝愚為宰相，韓侂胄為樞密院都承旨，冊立韓夫人為皇后，韓侂胄由此得勢。
出生皇族的宗室趙汝愚被寧宗任命為宰相，他收攬名士，想有一番作為。然而外戚韓信胄與趙汝愚不和，圖謀排斥趙汝愚，先後起用京鏜、何澹、劉三僳、劉德秀等人。着名理學家朱熹約吏部侍郎彭龜年同劾韓侂胄，韓侂胄對宋寧宗説朱熹迂闊不可用。
由於寧宗信任韓侂胄，朱熹被罷官，彭龜年奏韓侂胄“進退大臣，更易言官”，“竊弄威福，不去必為後患”。慶元元年(1195年)二月，趙汝愚罷相，出知福州。反對趙汝愚罷官的人都陸續被竄逐。
宋寧宗還在韓侂胄集團的策劃下，下令禁止道學，定理學為偽學，罷斥朱熹等理學家，對當時的許多知名人士進行清洗，禁止朱熹等人擔任官職，參加科舉。史稱“慶元黨禁”。
