《宋稗類鈔》卷二六記載了這樣一則故事：“王介甫為相，大講天下水利。劉貢父嘗造介甫，值一客在座獻策曰：‘梁山濼決而涸之，可得良田萬頃，但未擇得利便之地貯其水耳。’介甫俯首沉思。貢父抗聲曰：此甚不難。’介甫欣然，以為有策，遽問之。貢父曰：‘別穿一梁山濼，則足以貯此水矣。’介甫大笑而止。”故事中所提到的梁山濼，即是梁山泊，自古便成為農民起義軍的根據地，元末明初人施耐庵根據北宋末年宋江起義寫成的《水滸傳》，使得梁山泊更加盛名遠揚。
一、八百里水泊梁山
梁山，原名壽良山，簡稱良山。據《史記》記載，漢景帝的弟弟樑孝王，“嘗北獵良山”，並且死在良山，葬在良山，他的哥哥景帝親自給他樹了墓碑。為此，東漢光武帝改良山為梁山。整個梁山地區山河交錯，河湖相連，山中有湖，湖中有山，深港水杈，蘆葦草蕩。梁山泊就是梁山地區的一個大湖，由於黃河氾濫，河水注入這個湖泊，使湖面逐漸擴大，形成方圓800餘里的一個大水泊。宋朝詩人韓琪在《過樑山泊》中，為世人留下了“巨澤淼無際，齊船渡日撐”的詩句。梁山泊周圍的百姓在這裏捕魚、捉蝦、栽藕、割蒲，維持着貧苦生活。
在這方圓數百里的茫茫大水中，巍然矗立着座座山峯：虎頭峯、雪山峯、郝山頭、青龍山……峭壁懸崖，連綿起伏，這地勢險要的梁山，也就成為歷代藏龍卧虎之地、英雄好漢出沒之所。
二、逼上梁山
宋徽宗趙佶，是歷史上有名的享樂天子和昏君。可以説，他天資甚高，吟詩詠賦，能書會畫，對玩樂尤為嗜好，聲、色、書、畫、奇花異石、飛禽走獸，乃至蹴鞠等等，無所不好。凡能投其所好的人，不論是朝中大臣、宮廷宦官，還是市井潑賴，都能得到他的信任和重用，其中最受其重用的是蔡京、朱勔、童貫等六人，時稱“六賊”。
這些人極力迎合宋徽宗的心思，整日在他耳邊宣揚什麼“人主當以四海為家，太平為娛，歲月幾何，何必自苦”之類的理論，併為其大造宮殿、修花園。其中在開封東北角令人仿杭州鳳凰山修的一座假山——萬壽山，後改名艮嶽，周圍十幾裏，主峯高九十多步(約合今100多公尺)，滿山奇石突兀，栽滿了松竹楊柳，種滿了奇花異草，佈滿了千奇百怪的太湖石，飼養着成千上萬的珍禽異獸。進入艮嶽，就好像來到了深山奇境。宮殿、假山、花園，給宋徽宗帶來了許多歡樂，卻給北宋人民帶來了極大災難。
每天都有數萬人在服勞役，所需的大量花石，都是從江浙一帶運來的，為此專門設了個蘇杭“應奉局”，負責從東南各地蒐羅各種奇花異石，用大船運到開封，僅此一項，就不知使多少萬户傾家蕩產，不知使多少人死於非命。為搜尋花石，江南數十州內，無論是深山幽谷，還是大澤深淵，都被翻騰了幾遍。有一次，調一艘戰船運一塊幾丈高的太湖石，沿途遇到水門、橋樑、城牆一律拆掉。
有的州縣運一根奇竹到京師，費錢不下50緡(1000文為1緡)。蘇杭應奉局的爪牙，四出搜索，他們搶到一石一木，便隨意拉佚、拉牲口來運送，有時運特大的奇樹怪石要走海路，碰上風浪，常常發生全舟覆沒、被徵民夫“枉死無算”的慘劇。老百姓中凡是遭遇花石綱之役的，紛紛破產，甚至賣了妻子兒女。而蔡京、朱勛等人則完全不顧百姓死活，乘機任意欺凌百姓，大肆中飽私囊，聚斂財富。
蔡京用鯨吞的財富購置田產，修建豪華的住宅。蔡京的住宅在開封之東，周圍數十里，號稱“東園”，豪華宏麗堪稱京師第一。與東園相對的老百姓居住區為西園，由於蔡京一夥強行拆毀民房數百間起建豪宅，致使這裏的人民生活困苦不堪。
一天，蔡京在園中問，東園與西園相比，哪個風景好呢？旁邊一個人回答説：東園嘉木繁茂，望之如雲;西園百姓毀屋搬遷，揮淚如雨。可謂“東園如雲，西園如雨”。蔡京的生活以豪奢出名，一次，蔡京召集屬僚來府中議事，事後留下來飲酒，蔡京命廚師做蟹黃饅頭招待。宴會結束後，府吏略算費用，僅一頓蟹黃饅頭費錢高達1300多緡。宰相王黼借貢奉宮廷之名，“苟取於民”的四方水陸珍異之物不可勝計，單是名貴食品黃雀蚱鯀就裝了3間屋子。朱勔、童貫等人也毫不遜色。
他們為了滿足自己的奢侈生活，就變本加厲地壓榨人民，宋徽宗即位初年規定的各路每年向朝廷上繳賦税的新定額，比宋真宗時竟增加十幾倍，以至農民變賣耕牛、家產還不夠納税之數。可這些變本加厲的賦斂，還是無法填滿宋徽宗腐朽集團的欲壑。於是，宋徽宗又強行將民田劃歸朝廷，充以公田，要百姓繳納重税，不服者就加以重刑。《宋史》卷四六八《楊戩傳》記載了這一情況：“有胥吏杜公才者獻策於戩，立法索民田契，自甲之乙，乙之丙，展轉究尋，至無可證，則度地所出，增立賦租。始於汝州，浸淫於京東西、淮西北，括廢堤、棄堰、荒山、退灘及大河淤流之處，皆勒民主佃。額一定後，雖衝蕩回覆不可減，號為‘西城所’。築(樑)山濼古鉅澤野，綿亙數百里，濟、鄆數州，賴其蒲魚之利，立租算船納直，犯着盜執之。一邑率於常賦外增租錢至十餘萬緡，水旱蠲税，此不得免。”(《宋史》卷四六八《宦者三·楊戩傳》)
北宋統治者們花天酒地，而廣大農民卻飢寒交迫，面對着蔡京一夥蒐括揮霍民膏的行徑，百姓怨聲載道，不禁發出“打破筒(童貫)，潑了菜(蔡京)，便是人間好世界”的呼聲，於是各地農民起義相繼爆發，其中，宋徽宗宣和元年(1119年)梁山泊宋江農民起義，聲勢較大，影響甚廣。
宣和元年(公元1119年)，宋廷強令將梁山泊收歸“公有”，靠打漁採藕為生的百姓，必須按船納税。沉重的租税逼得人們走投無路，於是，十一月，宋江等人揭竿而起，將反抗的大旗插上了梁山。宋江，鄆城人，性情豪放，樂於助人。元代陳泰在《所安遺集·江南曲序》中説“宋之為人，勇悍狂俠”，他結交了不少江湖好漢，在當地百姓中頗有威望。宋江等人被逼上梁山舉起起義大旗後，許多漁民、百姓也紛紛上山。他們拿起鋤頭、鐮刀、柴刀、削木為槍，與前來鎮壓的官兵展開英勇的鬥爭。他們每攻打下一個州縣，便開倉放糧，救濟窮人，深受羣眾的擁護，力量很快壯大起來。
三、轉戰各地
宋江起義的消息傳到京城，北宋朝廷起初並未十分重視。宣和元年(1119年)十二月二日，宋徽宗下了一紙詔書，説京東東路發生叛亂，命令東西路提刑督兵捕殺。宋廷統治者以為輕而易舉便可將起義軍消滅，可形勢的發展遠遠出乎他們的意料。由於宋軍久不征戰，缺乏訓練，戰鬥力極差，而宋江，其才過人，屬下的36人個個都是強悍猛勇之士、英雄威武之人，所以，宋廷的這次征剿不僅沒有消滅宋江起義軍，反而使其在與官兵的戰鬥中威名遠揚。此後，宋江率起義軍策馬急馳，在數倍於己的官軍的圍追堵截中，攻城陷地，逢州破州，遇府過府，機動靈活地打擊敵人，先後攻打了青州、濟州、濮州、鄆州，並將活動範圍由山東擴大到河北各地，縱橫數百里，如蹈無人之境。
就在宋江起義軍轉戰黃淮平原各地之時，宣和二年(1120年)冬，浙江農民起義首領方臘也率義軍連破處州、秀州，攻勢凌厲，使北宋王朝十分恐慌。
整日只知朝歌夜舞、醉生夢死的宋徽宗大驚失色，急召羣臣商討對策，平日裏巧舌如簧、只知拍馬溜鬚的權臣們，個個沒了往日的氣焰，面對宋徽宗的責問，只會含含糊糊，閃爍其辭。就在宋徽宗一愁莫展，大罵自己身邊無賢臣、忠臣時，一個名叫侯蒙的人上書説：“宋江以三十六人，橫行河朔、京東，官軍數萬，沒有敢抵抗的，説明他必定有過人的才智，不如赦過招降，讓他率兵討方臘以贖之過，或許還能平定東南之亂。”看罷奏摺，宋徽宗對建議十分贊同，連聲讚歎：“(侯)蒙居外不忘君，忠臣也”(《宋史》卷三五一《侯蒙傳》)。
侯蒙，字元功，密州高密人。年輕時在鄉里頗有好譽，扶弱濟貧，樂善好施，有時一日施千金。進士及第後，他硬是憑着自己的才幹與正直，在朝中站住了腳，並且深得宋徽宗的信任，從寶雞尉一直升至刑部尚書、户部尚書，後又擔任了尚書左丞、中書侍郎，可以説是平步青雲、官位顯赫。
有一次，宋徽宗問侯蒙：“侯愛卿，你覺得蔡京這個人怎麼樣？”侯蒙説：“臣以為要是蔡京心術端正，即使是古代賢相也不一定能比得上他。”言下之意，蔡京雖有才能，但獨攬大權，心術不正。宋徽宗聽了他的話，微微點頭表示同意，並且派人祕密監視蔡京的一舉一動。蔡京知道後，對侯蒙懷恨在心，伺機進行報復。一次，有幾件奏摺上提到的事是侯蒙獨自處理的，蔡京便到宋徽宗那裏去告狀，誣陷侯蒙獨攬大權，再加上蔡京死黨、犬牙的聯手攻擊，宋徽宗便對侯蒙失去了信任，下令將侯蒙罷貶到亳州當知州。
當侯蒙得知宋江、方臘起義後，連夜向宋徽宗上摺子，宋徽宗龍顏大悦，立即下詔任命侯蒙為東平府知府，負責招降宋江。侯蒙此時已六十八歲，正想躊躇滿志前往上任時，突然發病而死，招降計劃未能實現。
宣和二年(1120年)，宋江又向南發動攻勢，雖然義軍人數不多，卻好似一把鋼刀，令北宋王朝驚恐萬狀、聞風色變，急令大軍鎮壓。起義軍進入沂州，沂州知州蔣園嚴陣以待，雙方展開了激烈的戰鬥。起義軍終因寡不敵眾，為蔣園所敗。
宣和三年(1121年)初，宋江率領起義軍挺進江蘇地區，遇到沭陽縣尉王師心率領的軍隊，受到阻擊，戰敗退走。二月，宋江起義軍進入淮陽軍(今江蘇邳縣南)，北宋政府急令海州知州張叔夜前去招降。在起義軍轉戰各地的戰鬥中，宋江充分發揮了他的聰明才智和軍事才能，指揮若定，戰術靈活多變;同時宋江作戰也很勇敢，身先士卒，帶頭衝殺，打出了威風，令一些朝廷官吏也不得不承認其有勇有謀。所以，當侯蒙死後，宋徽宗立即下詔給剛剛以徽猷閣待制出任海州知州的張叔夜，令其設法招降宋江等人。
張叔夜到達海州時，起義軍正準備攻城。宋江等人仔細分析了海州的特點和城防情況，決定從海上突破，他們攻至海濱，奪取了大型船隻10餘艘。然而，張叔夜在得到“招安”宋江的詔旨後，進行了周密策劃。他首先張貼出了榜文：“有赤身為國，不避兇鋒，拿獲宋江者，賞錢萬萬貫，雙執花紅;拿獲李進羲者，賞錢百萬貫，雙花紅：拿獲關勝、呼延綽、柴進、武松、張清等，賞錢十萬貫，花紅;拿獲董平、李進者，賞錢五萬貫，有差。”(王士禎《居易錄》卷二四)同時，張叔夜又派出探子偵察起義軍的情況，當他獲悉起義軍從海上突破這一動向後，連忙招募敢死隊1000餘人，在近城設伏。又派出小股士卒趕往海濱誘戰，同時將精兵埋伏在海邊。雙方開戰後，張叔夜誘使起義軍離船上岸作戰，伏兵乘機燒燬了起義軍的船隻。面對數倍於己的官兵，宋江陷入進退兩難的境地，宋江雖率部勇猛拼殺，給敵人以重創，但面對重圍，船隻着火，退路已斷，只好接受“招安”向張叔夜投降了。
宋江接受“招安”後，北宋朝廷對起義軍將領都授以官位進行籠絡。《宣和遺事》載：“宋江和那三十六人，歸順宋朝，各受武功大夫誥勒，分住諸路巡檢使去也。”北宋朝官李若水，極度仇視農民起義軍，反對“招安”，可他卻又親眼目睹了宋江受“招安”的情形，於是懷着一種複雜的心情寫了一首《捕盜偶成》詩：“去年宋江起山東，白晝橫戈犯城廓。殺人紛紛剪草如，九重聞之慘不樂。大書黃紙飛敕來，三十六人同拜爵。獰卒肥驂意氣驕，士女駢觀猶駭愕。”
後來的事實證明，宋江投降並非出於本意，而是為了保存實力。所以當時機成熟後，宋江重新舉起了義旗。但這次起義，很快就失敗了，宣和四年(1122年)，宋江起義被宋將折可存鎮壓下去，宋江等人遭到殘酷殺害。
