在三國後期，諸葛亮的主要對手就是司馬懿，雖然在小説中的正面交鋒中司馬懿總是比諸葛亮略遜一籌，而在京劇中則直接把司馬懿刻畫為白臉的負面角色，但司馬懿是唯一有能力和諸葛亮相抗衡的人物，在氣勢上至少勝過了被諸葛亮氣死的周瑜。
史書和舊版《三國演義》中的司馬懿
《三國演義》中的司馬懿出場十分平淡，僅是身世的簡略描述，倒是正史《晉書》記載司馬懿“少有奇節，聰明多大略，博學洽聞，伏膺儒教”“內忌而外寬，猜忌多權變”“有狼顧相”。説這個人能身體不動，頭直接後轉一百八十度，史書記載大多有穿鑿附會的做法，但至少想説明這個人物不安分，很有手段。舊版《三國演義》司馬懿由老演員魏宗萬扮演，這個版本的司馬懿老成持重而又老謀深算，由於演員本身體型精瘦形貌滄桑，容易營造出老於世故的味道，再加上魏宗萬本身的表演經驗，使得這個角色也得到了人們的認可。
新版司馬懿的性格特徵和命運走向
三國時代魏蜀吳三家爭霸，打了個不亦樂乎，誰曾想藏在暗處不顯山不露水的司馬家族後來居上統一全國，真是歷史如人的命運，起伏跌宕都出人意表。而司馬懿作為司馬家族專權的始作俑者，自然有過人之處，新版《三國》的司馬懿氣場十分強烈，綿裏藏針，能屈能伸而又心狠手辣的他在曹魏後期如鶴立雞羣一般，在爭權奪利的政治鬥爭中勝出是在情理之中。
《三國》中的司馬懿是綿裏藏針的人物，很有些左冷禪、嶽不羣加東方不敗的感覺。他甚至敢捋曹操的鬍鬚，剛一出場便咄咄逼人地和曹操理論，甚至一度直呼曹操之名。在曹氏諸子爭奪繼承權的鬥爭中，他單槍匹馬就搞定了曹彰，那一番忽悠軟中帶硬，搞得曹彰六神無主，乖乖繳械投降。
《三國》中司馬懿的出場較早，他的命運安排也複雜了很多，從投效曹操遭到壓制和拒絕不得不隱居三年，到再度出山，然後再幾度遭罷黜，顯得命運十分坎坷。但是司馬懿能屈能伸，而且還有善於專營溜鬚拍馬的一面，比如為曹操掃路，寓意深刻。他得勢時比較低調，失勢時也不怨天尤人，都顯示出氣度非凡，有大將之風，註定能從三國紛爭的亂世中分得一杯羹。
這個司馬懿表情陰鷙，甚至有時表現得陰毒狠辣。在他逼迫漢獻帝退位不卑不亢，搞得漢獻帝欲哭無淚無可奈何，比華歆等人一味的蠻橫用強高明瞭很多。無論是助曹還是滅曹，都耍盡手段，把人家玩弄於股掌之上。在和曹真的較量中，居然用“內功”搞得曹真連連噴血，隱隱有大內高手的作風，到了最後居然把卧底靜姝也給做了，好一副黑道老大的本色。
司馬懿四場重頭戲
隱忍蟄伏，深藏不露
《三國》中司馬懿的出場很有些隱士的派頭，劇中暗示到曹操赤壁大敗之時，他已經曹操身邊在深藏不露很久了。似乎對曹操的一舉一動都瞭然於胸，等待的不過是一個機會，赤壁之戰後他認為他的機會來了。劇中司馬懿對當時三國各方人才現狀的分析和自己選擇服務於曹氏的理由倒也是合情合理的。
審時度勢，贏得先機
在曹氏家族內部的奪嗣鬥爭中他能審時度勢地選擇好隊伍，表現出異於常人的地方。在曹操的幾個兒子中，他眼光獨到地選擇了曹丕，表現出了遠見卓識，曹丕的勝利就等他自己的勝利，為司馬家族的後來居上贏得了先機。儘管這些內容大部分都是杜撰出來的，但是對於《三國》本身而言，的確豐滿了司馬懿的性格，使得這個人物立了起來。
受命出征，力阻諸葛
司馬懿是諸葛亮最大的敵人，他首次出征便以迅雷不及掩耳之勢擒殺孟達，奪取街亭，使諸葛亮的首次北伐計劃遭到致命打擊。之後又使用反間計，再度迫使諸葛亮無功而返。他憑藉着隱忍和那麼一點點運氣躲過了劫難，並且把諸葛亮熬死，而且自己也在鬥爭中打擊了政敵曹真，贏得了雍涼諸將的支持。
致命一擊，權傾朝野
在政治鬥爭中裝病示弱來迷惑對手是政治人物常用的手段，歷史上很多人都用過這一手，而且屢試不爽。司馬懿最善於掩飾自己，他也用裝病來麻痺曹爽，在積累多年力量之後，突然發出致命一擊，徹底打垮了曹氏家族的勢力。把當年曹氏父子對漢獻帝的手段反過來都用在了曹氏子孫身上，可謂一報還一報，歷史有時很有意思。
倪大紅版司馬懿的得失
倪大紅版的司馬懿恐怕是新《三國》所有人物中的一個異類，這個角色自始自終都有一種咄咄逼人的氣勢，而且邪氣十足。倪版的司馬懿是《三國》所有人物中最具氣場的一個角色，這是由演員的氣質所決定的，倪大紅善於詮釋這種劍走偏鋒的人物，使得這個司馬懿很具有顛覆性，給政治人物賦予了某種江湖氣，和魏宗萬版的司馬懿完全是兩種不同的風格，在很多時候看起來不像三國中人而更像武俠世界裏的人物，很難説哪種表演風格更佔上風。這個版本的司馬懿雖然表情木訥，但是眼睛裏卻很有內容，把司馬懿的陰鷙、隱忍和果斷表現得淋漓盡致，不論人們是否認可倪版的司馬懿，這個人物都給觀眾帶來全新的體驗，令人印象深刻。
由於《三國演義》小説的作者的個人感情傾向使得劉備陣營中的人物表現出了極強的人格魅力，造成了在民間的擁躉無數，而司馬氏父子的光彩則被完全淹沒，也許這一次會有更多的人注意到這個神祕的歷史家族。
