漢和帝是東漢王朝頗有作為的明君。他是光武帝劉秀曾孫，父親是開創“明章之治”的漢章帝，母親是樑貴人。漢和帝繼位時年僅10歲，由竇太后臨朝聽政，太后兄竇憲掌握軍政大權。
竇太后為人嫉妒、狠毒。漢章帝在位時，她很受寵幸。竇後沒有兒子，於是對生有皇子的后妃非常嫉恨。她害死了和帝的母親樑貴人，把和帝佔為己有，當自己的兒子養。
竇後的哥哥竇憲，更是飛揚跋扈。漢章帝還在時，他就敢強搶章帝妹妹沁水公主的田產。為防止被人奪權，竇憲還派人刺殺的竇太后的寵臣，並嫁禍他人。後來，竇憲又率軍北伐匈奴，滅掉了與漢朝為敵的北匈奴。
竇憲滅掉匈奴後，勢力大增，朝野上下都被他的兄弟親信控制。竇憲弟弟竇篤擔任衞尉，竇景、竇瑰為侍中、奉車都尉、駙馬都尉。三個叔叔分別擔任城門校尉、將作大匠和少府。竇憲的親信遍佈朝廷及地方，絕大多數朝臣都依附於竇憲。少數正直敢為的大臣，或者被竇憲陷害至死，或者備受排擠。
竇憲控制朝政後，有了謀反的企圖。漢和帝雖然年少，卻早就對竇憲的專權不滿了。和帝不露聲色，暗中等待時機。
朝廷已被竇憲控制，漢和帝能依靠的只有他的兄長清河王劉慶以及太監鄭眾。劉慶是漢章帝長子，母親是宋貴人，他曾經被立為太子。但由於竇後的陷害，宋貴人被害死，他也被廢除太子之位。和帝與清河王可謂同病相憐，他們感情非常好，從小就是形影不離。太監鄭眾既忠心，又沉穩有謀略。他們三人商議，趁着竇憲回京之機，將他除去。
永元四年，竇憲班師回京。和帝先派官員前去迎接，並犒賞將士。之後，竇憲和親信進宮覲見皇帝。漢和帝立即開展行動，他將竇憲及親信控制了起來，並調兵守衞皇宮、關閉京城各城門。然後，和帝派人逮捕了竇憲的兄弟、親信。漢和帝將竇憲親信全部處死。由於竇太后的緣故，和帝沒有立即誅殺竇憲兄弟。而是讓竇憲兄弟回到封國，令官員嚴加看管，不久逼迫他們自殺。
16歲的康熙帝智擒鰲拜，引為千古美談。而漢和帝年僅13歲，就誅殺了一代權臣竇憲。而且竇憲滅北匈奴，手握重兵，兄弟、親信控制朝政，實力、威望更勝鰲拜。
漢和帝在位期間，國內安定無事，一片盛世景象。同時北匈奴被滅，西域被班超平定，東漢國力達到了頂峯，史稱“永元之隆”。
