孽海花講同治年間，蘇州名流陸如、潘勝芝、錢唐卿等在雅聚園談論國運科舉，品評人物。顧肇廷、何珏齋在樑聘珠家為陸如餞行，邀眾人回去赴宴。新科狀元金雯青受薛淑雲邀請也來聚會。席間眾人議論風土，都講西洋學問，雯青茫然無措、暗暗慚愧。時光如水，雯青、陸如經過了端陽，結伴回蘇州。唐卿、珏齋、公坊相約而來，飲酒敍談。雯青舊識京師名妓傅珍珠，後嫁給龔章班為妾。孝琪的父親與明善的福晉西林春有私情，事發後被毒死，孝琪懷恨在心，投靠英國領事，據説火燒圓明因就是他的主意。後來孝琪落魄潦倒。過了兩年，陸如也中狀元。公坊考了兩次未中。雯青為他捐了個禮部郎中。
雯青大考中名列一等，不久做了江西學政。公坊也中了進士，但他知道自己不是官場中人物，也南歸過逍遙自在的生活。江西巡撫達興是個紈絝官僚，他拉攏雯青，雯青顧及同僚面子，勉強敷衍。一日達興請雯青觀苗女繩上歌舞，雯青大飽耳目之福。到了秋天，雯青華船遊覽江景，遇到祝寶廷。寶廷做浙江學政，因與船女的風流韻事成為話柄，不久革職，正好攜船女北歸，兩人不免暢飲一番。雯青忽聞母親病逝，急忙問鄉奔喪。一年後清明節，勝芝、效亭等邀請雯青出外散心，同僚次芳引來花榜狀元傅彩雲。兩人一見傾心。自此，雯青無日不來彩雲的大郎巷。
光陰如梭，雯青滿了服，回到京城。恰好朝廷選派雯青出使德、俄等國。雯青回鄉，擇吉日將彩雲娶過門。到了德國，雯青覲見了德皇，不想彩雲也要覲見。逢德皇身體不適，赴俄的日子便耽擱了。彩雲有興，跳舞聚會遊玩得很快樂。就在彩雲見德皇的第二天，俄國畫家畢葉來找雯青，向他出售一張中俄界圖。雯青為整理國界，也為自己的《元史補正》找確實證據，便出八百英鎊買下。雯青等人乘火車赴俄國，覲見沙皇，便寫了一封信，連同交界圖，讓黃翻譯帶回國，交給唐卿，再由莊小燕呈送總理衙門。寶青開始專心做《元史補正》，一天彩雲在陽台上唱起豔曲，頓時使館門口的擠滿了人，都來聽中國公使夫人的雅調。彩雲見人羣中有柏林見到的日耳曼少年，陸軍裝束，豐彩奪人，頓時心蕩神搖，不想頭簪掉落，正好被這青年拾得。自此.彩雲和這位瓦德西中尉頻頻幽會。不久，雯青任滿，清廷派許澄接任。雯青離開俄國，經柏林乘船回國。彩雲在俄國未能和瓦德西道別.悶悶不樂，船主質克常逗她開心，於是彩雲即質克明來暗去，又弄出許多風流韻事。
雯青回京後便大病一場。一日唐卿來訪，説雯青所呈獻的地圖將國土錯劃歸了俄國七八百里，被御史參奏，皇上震怒。唐卿為雯青地圖事件找潘、龔兩尚書調解。雯青又寫信給薛淑雲、許祝雲，求他們在英、俄兩政府間交涉。清廷又派工部楊誼前往帕米爾勘察國界。依靠英國的壓力，中俄重新判定國界，地圖事件於是平息。雯青與小燕不和，小燕常借事譏笑雯青。一日回家，偶聞彩雲與孫二兒的風流韻事，氣得昏倒，竟然一病不起。
時值中日爭端。不久兩邊開戰，清軍兵敗，海軍也在大東構海戰中遭慘敗。唐卿升總理衙門大臣，國勢日衰，他寢食不安。何珏齋來電請求率湘軍對日作戰。珏齋訓練二十營鄉勇，開赴關外。不料日軍長驅直入，旅順等地先後陷落，劉公島之戰，大清艦隊全軍覆滅。何珏齋全然不顧儒將的體面，棄甲丟兵，敗退石家莊。朝廷與日本和談，簽訂馬關條約，割讓台灣，賠償白銀。
傅彩雲不辭而去，改名曹夢蘭，在上海燕慶裏掛牌。這時革命黨人陳千秋準備起事，孫波在改組青年會為興中會，因為走漏消息，起義失敗。
