徐階是松江華亭(今屬上海)人，從小就命大福大。一歲的時候，他掉進井裏，三天以後居然活了過來。五歲的時候，又掉到山下，居然掛在樹上不死。嘉靖二年(公元1523年)，他中了進士，一甲第三名，是探花郎。《明史》説他這個人的特徵，是個子小，皮膚白(短小白皙)，注重儀表(善容止)，聰明過人(性穎敏)，能謀善斷(有權略)，城府很深(陰重不泄)，似乎天生就是嚴嵩的剋星。
和嚴嵩一樣，徐階得寵，也是因為會寫青詞(所撰青詞獨稱旨)。他在嘉靖三十一年(公元1552年)以禮部尚書的身份兼東閣大學士，成為“宰相”，排在嚴嵩(首輔)和李本(次輔)的後面。徐階的入閣，使嚴嵩本能地感到威脅，便多次加以傾害，“中傷之百方”。然而徐階每次都能從容對付，化險為夷。這裏面的原因，固然有徐階的權術謀略，也有嘉靖的偏袒庇護。嘉靖實在是太喜歡徐階寫的青詞了，簡直就是愛不釋手，嚴嵩當然奈何他不得。等到嘉靖四十年(公元1561年)五月，李本離職，徐階升任次輔，嚴嵩就更是扳他不倒了。
何況嚴嵩這時也力不從心，自身難保。原來，嚴嵩揣摩聖意能夠百發百中，倒有一半以上要歸功於他的寶貝兒子嚴世蕃。嚴世蕃的長相，是脖子短，身體胖(短項肥體)，還少了一隻眼睛(眇一目)，是個獨眼龍。不過，他這一隻眼睛，比兩隻眼睛還厲害。嘉靖下的手詔，常常語焉不詳，不知所云(語多不可曉)，唯獨嚴世蕃一看就懂(一覽瞭然)，一答就對(答語無不中)，真可謂“一目瞭然”。可是就在這個月，嚴嵩的夫人歐陽氏去世，依禮，嚴世蕃要在家居喪，再也不能跟着嚴嵩去上班了。那時，嘉靖不住大內住西苑，為了辦公方便，也為了便於寫青詞，就在西苑為閣臣設立辦公室，叫“直廬”。嚴世蕃不能跟到直廬，嚴嵩就沒了主心骨，只好一接到嘉靖手詔，就派人送回家徵求嚴世蕃的意見。這嚴世蕃也真不是東西，居然當真不問國事，整天在家和女人鬼混。嚴嵩派人來問對策，也不按時回答，只管自己淫樂，全然不顧老爸心急如焚。前面講過，嘉靖是個性急的人，哪裏能容忍嚴嵩磨磨蹭蹭？嚴嵩又不能説以前都是嚴世蕃參謀，只好自己硬着頭皮對答(不得已自為之)，自然是答非所問(往往失旨)，讓嘉靖大為不滿。
嚴嵩的青詞也越寫越差。這時的嚴嵩，畢竟是八十二歲的老人了，日薄西山，江郎才盡，哪裏還能寫得出好文章？也只能請人代筆，質量可想而知。嘉靖便越來越不喜歡他(積失帝歡)。等到半年以後，萬壽宮一場大火，就把嚴嵩的“聖眷”燒了個精光。萬壽宮這場大火倒不是嚴嵩放的，是嘉靖皇帝自己和宮姬在貂帳裏玩火造的孽。但不管怎麼説，萬壽宮沒了，萬歲爺卻不能沒有地方住。一個辦法是重修萬壽宮。這是嘉靖的想法，但嚴嵩認為不可能。因為這時正在修建奉天、華蓋、謹身三大殿，國庫早已掏空，哪來的人力物力？第二個辦法是搬回大內。這是羣臣的想法，嚴嵩認為也不可能。因為大內是皇上差一點被害的地方，至今心有餘悸，怎麼可能回去？嚴嵩的主張是既不回大內，也不住西苑，而是移駕重華宮。重華宮修飾完整，比現在臨時居住的玉熙殿舒服多了。
嚴嵩這一番謀劃自以為得意，卻沒想到犯了更大的忌諱。重華宮是什麼？是當年景帝軟禁英宗的地方。因此嘉靖一聽便大為惱火：這不是要把朕關起來嗎？也是合該嚴嵩倒黴。此公可是一向善於揣摩“聖意”的，這回卻把馬屁拍到了嘉靖的痛腳上。這時，次輔徐階説話了。徐階説，奉天、華蓋、謹身三大殿確實工程浩大，但正因為三大殿工程浩大，所以能夠修復萬壽宮。為什麼呢？三大殿工程有“餘料”呀！工程越大，餘料就越多。所以，修建三大殿和修復萬壽宮不但不矛盾、不衝突，反倒相得益彰。嘉靖一聽就高興了，問那要多長時間？徐階的回答是“可計月而就”。於是嘉靖龍顏大悦，準其所奏，還欽命徐階的兒子徐璠承包工程。徐璠也不負所望，百日之後就如期完工。嘉靖將其改名萬壽宮(原本叫永壽宮)，給徐階加官少師，徐璠也由尚寶丞(正六品)破格晉升為太常少卿(正四品)。這下子嚴嵩知道自己不是徐階的對手了。於是擺酒設宴，款待徐階。席間，嚴嵩令子孫團團拜倒在徐階腳下，舉杯託孤道：嚴某日薄西山，這些小子就全仗徐公看顧了(嵩旦夕死矣，此曹惟公乳哺之)。徐階立即避席，連連説不敢當，不敢當！
徐階雖然一副受寵若驚的樣子，心裏卻在磨刀霍霍，暗暗盤算怎樣才能徹底整倒嚴嵩，出這多年所受的窩囊氣，也為對自己有知遇之恩、又被嚴嵩害死的夏言報一箭之仇。他的辦法是請神仙幫忙。徐階知道，嘉靖身邊是不能沒有道士的。他最寵信的道士，先是邵元節，後是陶仲文。但邵元節早在嘉靖十八年(公元1539年)仙逝，陶仲文也在嘉靖三十九年(公元1560年)昇天，於是徐階便向嘉靖推薦藍道行。藍道行是山東道士，本事是會降紫姑扶乩。紫姑是何方神聖呢？是管廁所的。大家不要小看這廁所。內急的時候找不到廁所，比肚子餓了找不到飯館還嚴重。所以紫姑的乩語最靈。藍道行會降紫姑，自然本事不小。
其實藍道行哪有什麼本事。他的本事是和太監合夥作弊。扶乩的過程是這樣的：先由皇帝把要問的問題寫在紙上，然後由太監帶到扶乩的地方焚燒，請神仙用乩語回答。如果不靈，就要怪太監污穢不潔，神仙不肯降臨。太監當然不願意背這個罪名，就在焚燒之前先偷看皇帝的問題，然後告訴藍道行，這樣自然就靈了。藍道行的乩語一靈，徐階就可以做手腳。比方説，徐階知道嚴嵩有密摺呈奏，就讓藍道行扶乩説：“今有奸臣奏事”。嘉靖問天下何以不治，乩語就説：賢臣沒有得到重用，小人把持朝廷。再問誰是賢臣，誰是小人，答案也是不難想象的，自然説徐階是賢臣，嚴嵩是小人。
不過這種裝神弄鬼的把戲還上不了枱面。它只能讓嘉靖動心，不能讓嘉靖動手。堂堂大明天子，總不能公然下詔，説乩語如何因此必須如何吧！這就需要有機會，比如嚴嵩正好犯了什麼事，或者正好有人彈劾他。機會也是説來就來。嘉靖四十一年(公元1562年)五月某日，天降大雨，一個名叫鄒應龍的御史(監察部處長)因為避雨躲進一位太監家，聽到了“神仙”説嚴嵩是小人的事。鄒應龍一聽就明白，嚴嵩的好日子到頭了(帝眷已潛移)，於是連夜修成《貪橫蔭臣欺君蠹國疏》，上奏朝廷。疏文指控嚴世蕃貪贓枉法、禍國殃民，應處死刑;嚴嵩溺愛惡子、受賄弄權，應予斥退。嘉靖也很快做出批覆：嚴嵩給米百石，退休回家，嚴世蕃發配雷州充軍。去年一場大火，燒掉了嚴嵩的聖眷;今年一陣大雨，又澆滅了嚴嵩的權勢。這可真是“水火無情”。
嚴嵩倒了，但沒有死。嚴世蕃也活得很滋潤。他並沒有到雷州衞服刑，只在廣東南雄住了兩個月，就溜回家了。回家以後也不韜光養晦，反倒大興土木，修建私宅。這就引起了地方官員的注意。更糟糕的是，地方官注意嚴府，嚴世蕃卻不注意，氣焰十分囂張。有一次，袁州府推官(專管刑獄的官員，正七品)郭諫臣到嚴府公幹，嚴府家奴非常無禮，公然不把他這個朝廷命官放在眼裏。郭推官咽不下這口氣，一狀告到巡江御史(監察部特派員)林潤那裏。林潤也是一個想把嚴家置於死地的，正好手上也抓住了嚴世蕃的把柄──與羅龍文過從甚密。羅龍文是什麼人？是倭寇王直的親戚，而且和嚴世蕃一樣，也是從流放地私自逃回的。於是林潤上奏朝廷，狀告嚴世蕃和羅龍文網羅江洋巨盜，私用違制車服，日夜誹謗朝廷，聚眾四千餘人，“道路皆言，兩人通倭，變且不測”。這就是謀反了。於是，嘉靖四十三年(公元1564年)十一月，朝廷下令將嚴世蕃捉拿歸案。那時，嚴世蕃的兒子嚴紹庭還在北京當錦衣衞指揮，立馬派人通風報信。嚴世蕃聞訊本想逃回雷州，誰知早在林潤的監視之下，剛一出門，就被逮了個正着。結果，嚴世蕃被押解進京，交由三法司審理。三法司，就是刑部(公安部)、都察院(監察部)和大理寺(最高法院)，其長官分別是刑部尚書、都御史和大理寺卿。像嚴世蕃這樣涉嫌謀反的大案，照例是要“三司會審”的。
嚴世蕃二進宮的消息轟動了京城。許多人額手稱慶，都認為沈煉和楊繼盛的冤案這回總算可以平反了。林潤和郭諫臣是這麼認為的，“三法司”長官黃光升、張永明、張守等人也是這麼認為的。因此他們在判決書裏，便大講嚴嵩父子如何迫害忠良，而且重提沈煉、楊繼盛案。草稿送到徐階那裏，徐階問，諸位的意思，不是想救嚴公子一條性命吧？黃光升幾個都説，當然不是，恨不得立馬就殺了他。於是徐階不慌不忙拿出自己的稿子，上面一五一十列舉了嚴世蕃的“反跡”：什麼住宅私擬王府啦，什麼招募亡命之徒啦，什麼謀為外投日本啦，什麼串通裏應外合啦，不一而足，而且説得有鼻子有眼。蠱惑嚴世蕃在南昌稱王的，是彭孔;挑唆嚴世蕃勾結黑社會的，是典楧;煽動嚴世蕃裏通外國的，是羅龍文;協助嚴世蕃誘致外兵的，是牛信。黃光升等人一看就明白了，立即照抄上奏。結果，皇帝在嘉靖四十四年(公元1565年)三月二十四日下詔，以“交通倭虜，潛謀叛逆”的罪名判處嚴世蕃死刑。而且，根據徐階的意見，並沒有“秋後處決”，而是“亟正典刑”。沈煉和楊繼盛可以瞑目了，歷史也終於實現了“實質正義”，儘管方式是如此荒唐。嚴世蕃之死，當時就有人認為是冤案。
