古代人事試用制度至少從秦漢就有明確記載了，秦朝的公務員試用期一般是一年左右，這在秦簡《編年記》中寫得很清楚，有個叫“喜”的人，在秦始皇三年八月被選為吏，直到次年十一月才被正式授職，試用了一年多。漢代沿用秦制，公務員試用一年，稱職了才轉正。這在《漢舊儀》中也寫得很明白：“皆試守，滿歲為真。”
其實司馬遷在《史記》中追敍唐堯治理天下時，有這樣兩處小細節，一是四嶽建議委派鯀治理洪水，堯不放心，四嶽説：“異哉，試不可用而已”;二是四嶽建議堯把帝位傳給舜，堯説：“吾其試哉”。這兩個“試”，都是我們現在説的“試用”。
就是那些考中的進士，也不像有些戲中説的，一考中就授予官職了。唐代的劉禹錫，是貞觀九年(公元793年)登第的，他是兩年後又通過吏部試，才授從九品下的司經局太子校書郎的。還有白居易，是中進士兩年後才通過吏部試，授正九品祕書省校書郎的。
“招幹”考試就更不用説了，就拿宋代為例吧，那些過五關斬六將，有幸考上來的準官吏，也都是從“習學公事”的“實習吏”做起的，等到補上缺額，才能算是端上鐵飯碗，成為“正額吏”了。若是三年“習學”仍不合格，別客氣，卷被子走人。
