凌晨四點：皇后朝祭，皇帝起牀
天還沒有半點亮的意思，坤寧宮裏傳出的樂聲撕開了籠罩紫禁城的靜謐。樂聲中又響起歌聲，歌聲裏又隱約夾雜着豬的嘶叫。
坤寧宮的朝祭每天清晨4時開始。儀式是薩滿教的，拜祭的是滿族的保護神柳葉神，但也供了釋迦牟尼佛、觀世音菩薩和關內漢人的關聖帝君。神樂神歌聲中，主廚太監已備好兩口活豬。
皇后是主祭人，皇帝也可能親臨朝祭。明代時候坤寧宮是皇后的居所，清入關後，把瀋陽盛京後宮清寧宮的祭神制度原樣搬到了坤寧宮。
祭神用的神豬必須通體全黑，膘肥肉厚。神豬的四蹄和嘴都用麻繩捆了，薩滿巫師單膝跪地按住神豬，向它耳內灌入清水。如果豬耳抖動，則是神明接受了祭品的吉兆，如果不動。
就繼續灌水，怎麼都不動，就要換豬。兩頭神豬都已得了吉兆，就在坤寧宮正殿宰殺放血，燎毛分塊，煮進兩口大鍋。煮肉的湯，據説也是盛京清寧宮的鍋裏舀出來的。
豬煮到七八成熟，取出切幾盤肉片，餘下肉塊和豬頭豬腳在盆裏擺好，供上神位之前。神樂大作，“薩滿太太”高歌而舞。
參加朝祭的帝后臣子，隨後要分食半熟而無鹽的肉片——從殺豬到煮肉出鍋不超過一個半小時，肉不容易下嚥，但這是為了緬懷滿族先祖狩獵野餐的情景。
朝夕兩次祭神，日復一日。煙熏火燎、灶灰堆積，坤寧宮正殿就像是一間東北風格的大廚房。
凌晨4點多鐘，養心殿後寢宮裏已經有了動靜，乾隆皇帝要起身了。等室內有燈光亮起，當班的太監宮女就都得打起精神，準備服侍。
養心殿這個名字，出自孟子的“養心莫過於寡慾”。
雍正皇帝之前，紫禁城中軸線上的乾清宮是皇帝的寢宮，從明代起就一直如此。明嘉靖帝以乾清宮後暖閣為寢宮，九間屋子裏共設二十七張牀，每晚隨意挑牀休息，沒有定數，大概是一種安全的考慮。
但後來還是遇上“嘉靖宮變”：兩位妃嬪合謀十多宮女，要在乾清宮刺殺皇帝。
沒有人知道雍正為什麼把寢宮移到養心殿，但自他以下，八代皇帝在這裏起居、施政。
侍女給皇帝疊好被子，用銀盆端了熱水伺候他淨臉，然後梳頭太監頭頂着黃雲龍緞面的包袱進來，請安，進屋。皇帝每天要梳頭，編辮，剃鬚。
養心殿南邊御膳房的人已經忙完了，只等傳膳。皇帝在哪，御膳就在哪兒傳，有時候乾隆一大早出西華門，到西苑的同豫軒去用膳。西苑今天叫中南海，同豫軒挨着寶月樓，也就是今天的新華門。
