“皮黃”又作“皮簧”，是西皮和二黃(簧)的簡稱，它們是京劇的兩大主要聲腔，所以早年的京劇也被稱為“皮黃”或“皮簧”戲。
《中國京劇史》説：“京劇的前身是徽戲(徽調)、漢戲(楚調)、崑曲、秦腔、京腔，並受到民間俗曲的影響。”特別是徽戲和漢戲的聲腔對京劇的形成影響最大。自清乾隆五十五年(1790年)開始，以向乾隆皇帝祝壽為名，先後有“三慶”、“四喜”、“春台”、“和春”等徽班來到北京演出，史稱“四大徽班”，“先後到京的漢戲藝人多搭徽班演唱”。
二黃(簧)是徽戲的主要聲腔之一，而漢戲聲腔以西皮和漢戲二黃(簧)為主，它是皮、簧合奏的。隨着徽戲、漢戲進京演出，使得西皮、二黃(簧)聲腔進一步融合，迅速發展，形成豐富的旋律和完整的板式。
“二黃(簧)”之説多數人認為來自地名，即湖北的黃岡、黃陂二縣，楊靜亭著《都門紀略》就是這種説法。其他説法還有很多，莫衷一是。至於“西皮”，初稱“襄陽調”，有來源於中國西部的音樂成分，而湖北人稱“唱”為“皮”，故名“西皮”。
二黃簧聲腔比較平穩、深沉，適於表現感歎、沉思、悲憤等情緒，而西皮則明快、剛勁，更適合表現激昂的情緒。板式就是節奏，除了原板、慢板、快三眼、導板、回龍、散板、搖板等共同板式之外，西皮之中還有二六、流水、快板等。
