結髮”原是古人成人禮的一部分，就是束髮。古時候，不論男女都要蓄留長髮。男子在二十歲的時候舉行冠禮，就把頭髮盤成髮髻，謂之“結髮”;女子則在十五歲舉行笄禮。笄，即簪子。自周代起就規定女子在訂婚後出嫁前行笄禮。一般在十五歲舉行，如果一直待嫁未許人，則年至二十也行笄禮。受笄時也要改變幼年的髮式，將頭髮綰成一個髻，然後用黑布將髮髻包住，再以簪插定髮髻。古代無論男女，只要舉行了成人禮，就意味着到了成年，代表着一個人到了可以結婚成家的年紀了。
到了漢代，“結髮”成了新婚夫妻成婚的儀式之一。漢代蘇武有詩云：“結髮為夫妻，恩愛兩不疑。”宋孟元老《東京夢華錄·娶婦》中記載：“男左女右，留少頭髮，二家出匹緞、釵子、木梳、頭須之類，謂之合髻。”在洞房花燭夜，飲交杯酒之前，新郎新娘就牀而坐，各自剪下自己的一綹頭髮，再把這兩縷長髮相互綰結纏繞起來，以誓結髮同心、生死相依。古人還有詩總結：“交絲結龍鳳，鏤彩結雲霞。一寸同心縷，千年長命花。”發“結”在一起，有牢固、結合、結伴之意，也寓意着新婚夫婦恩愛纏綿、白頭偕老。因而“結髮”自然就有了成婚的意思，人們也就稱首次結婚的男女為“結髮夫妻”了。在《古詩為焦仲卿妻作》裏就有“結髮同枕蓆，黃泉共為友”的句子。
