1944年夏季，德軍面對巨大的防空壓力，發展了一個名為“國民戰鬥機”的畸形計劃，這個計劃的就是要設計一種簡單，便宜，使用非戰時緊缺材料，便於大規模生產的飛機。1944年10月，德國航空部正式簽發計劃書，計劃書要求是國民戰鬥機要安裝BMW003型噴氣發動機，最大時速750公里，滯空時間至少30分鐘，武器為2門Mk108型30毫米機炮或2門MG151型20毫米機炮。包括阿拉多，福克沃爾夫，亨克爾，容克，梅塞施密特在內的德國主要飛機生產上都受命參與這項計劃，但是福克沃爾夫，容克，梅塞施密特都拒絕參與，只有阿拉多提供了設計方案，不過最後還是亨克爾的He162(P-1073)被採納。計劃中這個飛機要製造上千架，飛行員大部分都是僅僅接受基本訓練的新手，德軍希望通過這種方式來增強本土防空能力，以抵抗盟軍的優勢空中力量。
1944年1月5日，He162的最初試驗型V1基本完成，12月8日，進行首次試飛，來自航空部，國防軍和納粹政府的大批人員來現場觀摩試飛，結果這次試飛以悲劇收場，飛行12分鐘以後機翼脱落，機身墜毀爆炸，試飛員也喪命。説起來這種事情是相當正常的，He162基本上就是個裝了噴氣引擎的木頭箱子，機翼就是強化的膠合板，機身大部分都不是在飛機制造廠造的，而是在製造木頭傢俱的傢俱廠造的，起落架是不同飛機拼湊的，機身和機翼都根本不能承受氣流的衝擊。
雖然發生了這樣的事故，但是He162的研發並沒有停止，1944年12月22日，第二架試驗型V2進行了首飛，到1945年1月，V3和V4也相繼完工。到1945年1月28日，第一架正式生產型V5完成，它的正式名為He162A-01。首批He162和計劃書的要求相比差了很多，最高時速不能超過500公里，否則這個木頭箱子就會在天上散架。
與此同時，第一個He162指揮部在JG3(第3戰鬥機聯隊)內建立，而JG1的I大隊則開始在海因克爾工廠飛行員的幫助下進行基本的飛行學習。而戰鬥機總監加蘭德將軍對這種東西態度堅決，他拒絕讓戰鬥機部隊裏出現這種脆弱可笑的“木頭箱子”，不過隨着加蘭德被解職，He162進入德國空軍自然就不存在這個問題了。
1945年2月4日，He162在試飛中又發生了事故，這次倒黴的是V6，它在進行垂直機動測試的時候因為操作系統卡死而墜毀。儘管此時He162問題重重，根本不適合進入作戰部隊，但是垂死掙扎的德軍已經顧不上這些了，He162獲得了合格評定並開始大量生產裝備，德軍計劃很大很不着調，他們準備一個月就要造幾千個“木頭箱子”。
2月8日，V4在18次試飛後以40%受損的着陸事故而告終。2月11日，戰鬥機總監格洛布上校和晝間戰鬥機總監達爾中校視察了He162的情況，他們認為He162起碼也要4月才能正式進入部隊服役，然而德國當時已經沒有這種時間了，2月27日，JG1的一批飛行員就開始接收第一批He162，3月14日開始正式訓練，然而訓練很快就因為一次事故而停止。
3月31日，He162在I/JG1(第戰鬥機聯隊1大隊)的駐地帕西姆基地進行了首次試飛。2/JG1(第1戰鬥機聯隊2中隊)中隊長哈拉德·漢夫是一名年輕而經驗豐富的飛行員，他也是少數飛過He162的飛行員之一，他在回憶的時候説：“這種飛機的木製部分是圖靈根一家傢俱廠做的，主起落架是Bf109的，前起落架是Ju88的，是不是新的還很難説。唯一值得稱讚的是製造起來很簡單，但這關我們什麼事？Fw190有4門炮和2挺機槍，而He162只有2門炮，BF109和Fw190在駕駛艙前面有發動機和裝備保護飛行員，而He162什麼都沒有，根本就是個木頭箱子，如果必須迫降，那就更是災難。He162有彈射座椅，説明書上説彈射前飛行員必須縮回雙腿，否則膝蓋以下就全沒了，我可不敢試，據説一個上尉就因此丟了性命。”
I/JG1的飛行員除了要進行飛行訓練，還要對He162進行測試，完成對He162各項性能和操作規則的制定，這兩個原本不能同時完成的任務卻必須一起完成。由於沒有雙座型教練機，飛行員們的訓練十分簡易，他們在地面上看看自己編寫的不完善的飛行手冊，然後上天飛飛，接着繼續在飛行手冊上補充內容。
4月8日，英軍摧毀了帕西姆基地的鐵路交通線，I/JG1只能轉移到路德維希魯斯特機場。4月11日，1架He162墜毀，飛行員喪命，2天后又有1架因為事故而機毀人亡。
4月15日，I/JG1轉場到萊克基地，繼續進行試飛，He162的糟糕性能讓漢夫印象深刻：“發動機起動時，你必須踩住剎車，然後慢慢鬆開，並且不能在地面滑行太遠。發動機很糟糕，速度也不快，戰鬥機飛行員在空戰的時候經常會把發動機關掉再開，而在He162上不行，如果發動機在空中熄火，你只能慢慢推油門，如果不小心推大了，發動機又會重新熄火，到時候就沒有機會第二次起動了。對於我這種老飛行員來説，改變習慣去適應He162還不算太難，但對於新手可就不一樣了。這種飛機很容易失速，而且很難改出來，比如説快速轉向，在Fw190上只需要把杆打到一邊，，然後向後拉就可以，而在He162上我想這麼做就會出問題。我估計He162的2個方向舵偏轉的角度可能不一樣，這樣飛機側滑的時候就變得極不穩定，機頭往下掉，很難拉起來。”漢夫的感覺很準確，He162在側滑的時候確實有問題，側滑角超過20度的時候噴氣發動機的尾流就會吹到一側的方向舵上，使之無法到位，從而嚴重影響水平穩定性。
而He162的機動能力則是這樣的：“穩定盤旋沒有問題，但我從來沒有駕駛He162做過機動，我的隊友在休息的時候討論過He162的機動問題，有一個很有説服力的例子，一個叫萊辛巴赫的軍士在駕駛He162做筋斗時墜機了，我不確定He162能不能做筋斗，也可能萊辛巴赫當時高度太低，但我本人的確沒有這方面的經歷。”這也不能説漢夫膽怯，有幾個人敢開着一個隨時可能散架的木頭箱子在天上做機動呢。
關於He162最大速度的説法有不少，有的説可以達到時速750公里甚至800公里，最誇張的説法是時速960公里，但是漢夫對此都表示懷疑：“我飛到過時速600公里，這已經很快了，He162很難超過這個速度，我也知道這些説法，但我想其中肯定加入了想象成分。”
對於起落架漢夫也有意見：“起飛的時候操作杆不能拉得太猛，否則機尾會擦地，着陸的時候也一樣，絕對不能三點着陸，這是習慣問題。”
漢夫一共駕駛He162進行過18次起落，其中有一次空戰記錄，他遇到了一架落單的颱風，本來他是有機會將其擊落的，可是方向舵不動，他只能看着目標從眼前逃走。
漢夫的一句話可以大概説明他對He162的看法：“Fw190更實用些，雖然它不快，但它是飛機。”
在I/JG1進行訓練兼試飛的時候，II/JG1也從4月11日開始進行He162的飛行訓練，訓練中同樣麻煩不斷。這個大隊的大隊長，有78個擊落記錄的王牌飛行員保羅·海因裏希·丹納也在一次事故中喪生，當時他試圖逃離飛機，可是卻沒能打開座艙蓋。之後又在事故中墜毀1架，轉場中由於燃料耗盡損失2架，還有1架被英軍的噴火戰鬥機擊落。
He162的首戰是在4月19日，3/JG1的2架He162從萊克基地起飛，結果在空中被美軍2架P47咬住，一架被擊落，飛行員克辛納軍士好不容爬出了駕駛艙，可是降落傘卻沒能打開。另一架也出了故障，不過飛行員施蒂莫多少尉還是僥倖把飛機開回了基地。
4月20日，又有4架He162出擊，結果依舊無功而返，而且還有1架因為故障而墜毀。只有沃倫韋伯中尉獲得了攻擊機會，可是這個倒黴的飛機實在是太不爭氣，他第一次要開火的時候發現瞄準鏡出現了故障，而當他接近到敵機100米距離要開火的時候發現機炮又打不響，最後只能駕駛飛機逃之夭夭。
4月23日，3中隊又有1架He162因為事故機毀人亡。4月25日，幾架He162試圖攻擊美軍P47機羣，攻擊沒有成功，而自己又在降落的時候墜毀1架。4月26日，2中隊中隊長萊辛巴赫獲得了He162的第一個確定戰果，但是緊接着他也因為事故而喪命。He162的最後一次實戰是在5月4日，當天施密特少尉帶領3架He162出擊，他們宣稱擊落1架颱風戰鬥機，但是無法得到證實。
5月6日英軍到達萊克基地，5月7日萊克基地的駐軍投降。第二天德國投降，戰爭結束，JG1使用He162的可怕經歷終於結束了。盟軍在戰後對He162進行了一些測試，一名參與測試的英軍人員對這個“木頭箱子”做出了這種評價“除非蠢透了，否則誰會飛這種飛機。”如果説飛這種“木頭箱子”的人是蠢透了，那麼想大量生產它並且還想裝備部隊的人會有多蠢呢？
