淳于長，字子鴻，西漢魏郡元城(今河北省大名)人。其父族雖無權勢，但母族十分顯赫：其姨娘王政君，是漢元帝劉奭的皇后，成帝劉鷔的皇太后;其大舅王鳳是大司馬、大將軍;二舅王譚、三舅王商、四舅王立、五舅王根和六舅王逢時，也於同一天分別被封為平阿侯、成都侯、紅陽侯、曲陽侯和商平侯，一時有"五侯"的盛名。基於此，他20來歲便當上了黃門郎，可以出入於宮廷之中，往來於顯貴之間。從此，他竭盡阿諛奉承之能事，千方百計地接近和討好成帝，漸漸取得了成帝的信任，很快升為衞尉，成為九卿之一。
綜觀淳于長的一生，可以看到，他在政治舞台上混跡十餘年，於國於民毫無建樹。他的人生軌跡連接起來可以概括成一個字：貪。
他貪權，貪勢，歸根結底還是貪錢。這種人佔據要職，無疑使當時的政治更加腐敗、黑暗。
正是在成帝對淳于長大見信用、淳于長大受賄賂之際，人民紛紛起來進行反抗鬥爭。永始三年(前 14年)十一月，陳留郡尉氏縣以樊首的一夥百姓組織暴動，他們殺死陳留太守，劫略官府、富户，自稱將軍。同年十二月，山陽郡官營鐵場的手工工人蘇令等二百二十八人又奮起反抗，攻殺長吏，搶走兵庫兵器，自稱將軍。這支起義隊伍橫掃十九個郡國，殺死東郡太守、汝南都尉，震動了西漢王朝。這些農民和手工業者的起義當然都是當時政治腐敗、官逼民反的結果。
而政治腐敗的原因之一不能不與包括淳于長在內的一大批貪官污吏把持朝政有關。他們的出現對西漢政治的影響，就好比在本已開始腐敗的食物中添上酵母一樣，更加速了它的腐敗。因此，西漢王朝這座大廈的崩潰，從某種意義上説，正是被淳于長之類的“蛀蟲”蛀空的。
